एक समय दुनिया में पच्चीस टिन सैनिक थे, सभी भाई, क्योंकि वे एक पुराने टिन चम्मच से पैदा हुए थे। बंदूक कंधे पर है, वे सीधे सामने देखते हैं, और क्या शानदार वर्दी है - लाल और नीला! वे एक बक्से में लेटे हुए थे, और जब ढक्कन हटाया गया, तो सबसे पहली चीज़ जो उन्होंने सुनी वह थी:
- ओह, टिन सैनिक!
यह एक छोटा लड़का था जो चिल्लाया और ताली बजाई। वे उसे उसके जन्मदिन के लिए दिए गए थे, और उसने तुरंत उन्हें मेज पर रख दिया।
सभी सैनिक बिल्कुल एक जैसे ही निकले
एकमात्र व्यक्ति बाकियों से थोड़ा अलग था: उसके पास केवल एक पैर था, क्योंकि वह सबसे अंत में डाला गया था, और पर्याप्त टिन नहीं था। लेकिन वह एक पैर पर उतनी ही मजबूती से खड़ा रहा जितना दूसरे दो पैर पर, और उसके साथ एक अद्भुत कहानी घटी।
जिस मेज पर सैनिकों ने खुद को पाया, वहाँ कई अन्य खिलौने थे, लेकिन सबसे अधिक ध्यान देने योग्य कार्डबोर्ड से बना एक सुंदर महल था। छोटी खिड़कियों से कोई सीधे हॉल में देख सकता था। महल के सामने, एक छोटे से दर्पण के चारों ओर, जिस पर एक झील का चित्रण था, पेड़ थे, और मोम के हंस झील पर तैरते थे और उसमें देखते थे।
यह सब बहुत प्यारा था, लेकिन सबसे प्यारी चीज़ महल के दरवाजे पर खड़ी लड़की थी। वह भी कागज से काटी गई थी, लेकिन उसकी स्कर्ट बेहतरीन कैम्ब्रिक से बनी थी; उसके कंधे पर दुपट्टे की तरह एक संकीर्ण नीला रिबन था, और उसकी छाती पर लड़की के सिर से छोटी कोई चमक नहीं थी। लड़की एक पैर पर खड़ी थी, उसकी बाहें उसके सामने फैली हुई थीं - वह एक नर्तकी थी - और दूसरे को इतना ऊंचा उठा लिया कि टिन सैनिक ने उसे देखा भी नहीं, और इसलिए उसने फैसला किया कि वह भी उसकी तरह एक पैर वाली थी .
"काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती!" उसने सोचा, "केवल वह ही शायद रईसों में से एक है, एक महल में रहती है, और मेरे पास बस एक बक्सा है, और फिर भी उसमें हम पच्चीस सैनिक हैं।" वहाँ उसके लिए कोई जगह नहीं है! लेकिन आप मिल सकते हैं!”
और वह एक स्नफ़बॉक्स के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर खड़ा था। यहां से उन्हें मनमोहक नर्तकी का स्पष्ट दर्शन हुआ।
शाम को, उसे छोड़कर बाकी सभी टिन सैनिकों को बक्से में रख दिया गया, और घर के लोग सोने चले गए। और खिलौने अपने आप बजने लगे
- और यात्रा करने के लिए, और युद्ध के लिए, और गेंद के लिए। टिन के सिपाहियों ने डिब्बे में हलचल मचा दी - आख़िरकार, वे भी खेलना चाहते थे - लेकिन ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया, लेखनी पूरे बोर्ड पर नाचने लगी। इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और सीटी बजाने लगी, और सिर्फ नहीं, बल्कि पद्य में! केवल टिन सिपाही और नर्तकी नहीं हिले। वह अभी भी एक पैर के अंगूठे पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, और वह बहादुरी से अपने एकमात्र पैर पर खड़ा था और अपनी आँखें उससे नहीं हटा रहा था।
बारह बज गए, और - क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स का ढक्कन उछल गया, केवल उसमें तम्बाकू नहीं था, नहीं, लेकिन एक छोटा सा काला ट्रोल था। स्नफ़ बॉक्स में एक चाल थी।
"टिन सिपाही," ट्रोल ने कहा, "वहाँ मत देखो जहाँ तुम्हें नहीं देखना चाहिए!"
लेकिन टिन सिपाही ने न सुनने का नाटक किया।
- अच्छा, जरा रुको, सुबह होगी! - ट्रोल ने कहा।
और भोर हुई; बच्चे खड़े हो गए और टिन के सिपाही को खिड़की पर रख दिया। अचानक, या तो ट्रोल की कृपा से, या ड्राफ्ट से, खिड़की खुल जाएगी, और सैनिक तीसरी मंजिल से उल्टा उड़ जाएगा! यह एक भयानक उड़ान थी. सिपाही ने खुद को हवा में उछाला, अपना हेलमेट और संगीन फुटपाथ के पत्थरों के बीच फंसाया और उल्टा फंस गया।
लड़का और नौकरानी तुरंत उसे ढूंढने के लिए बाहर भागे, लेकिन वे उसे नहीं देख सके, हालाँकि वे लगभग उसके ऊपर ही चढ़ गए थे। वह उनसे चिल्लाया: "मैं यहाँ हूँ!" - उन्होंने शायद उसे ढूंढ लिया होगा, लेकिन एक सैनिक के लिए जोर-जोर से चिल्लाना उचित नहीं था - आखिरकार, उसने वर्दी पहन रखी थी।
बारिश होने लगी, बूँदें बार-बार गिरने लगीं और आख़िरकार असली बारिश शुरू हो गई। जब यह ख़त्म हुआ तो सड़क पर रहने वाले दो लड़के आये।
- देखना! - एक ने कहा. - वहाँ टिन सैनिक है! चलो उसे नौकायन पर सेट करें!
और उन्होंने अखबारी कागज से एक नाव बनाई, उसमें एक टिन सैनिक रखा, और वह जल निकासी खाई के साथ तैरने लगी। लड़के साथ-साथ दौड़े और ताली बजाई। पिताजी, खाई में कैसी लहरें चल रही थीं, कितना तेज़ बहाव था! बेशक, इतनी भारी बारिश के बाद!
जहाज को ऊपर-नीचे फेंका गया और घुमाया गया ताकि टिन सैनिक हर तरफ हिल रहा था, लेकिन वह दृढ़ता से खड़ा रहा - बंदूक उसके कंधे पर थी, उसका सिर सीधा था, उसकी छाती आगे की ओर थी।
अचानक नाव एक खाई के पार लंबे पुल के नीचे चली गई। इतना अँधेरा हो गया, मानो सिपाही फिर डिब्बे में गिर पड़ा हो।
"यह मुझे कहाँ ले जा रहा है?" उसने सोचा। "हाँ, हाँ, ये सब एक ट्रोल की चालें हैं! ओह, अगर वह युवती मेरे साथ नाव में बैठी थी, तो कम से कम दो बार अंधेरा हो जाएगा, और फिर कुछ भी नहीं।" !”
तभी पुल के नीचे रहने वाला एक बड़ा पानी वाला चूहा दिखाई दिया।
- क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? - उसने पूछा। - मुझे अपना पासपोर्ट दिखाओ!
लेकिन टिन सिपाही ने पानी भर लिया और अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। जहाज आगे-आगे चलता रहा और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उह! उसने कैसे अपने दाँत पीस डाले, कैसे वह चिप्स और तिनके उनकी ओर तैरते हुए देखकर चिल्लाई:
- उसे पकड़ो! इसे पकड़ो! उसने कर नहीं चुकाया! वह पासपोर्ट रहित है!
लेकिन धारा और भी तेज़ हो गई, और टिन सैनिक को पहले से ही सामने रोशनी दिखाई दे रही थी, तभी अचानक ऐसा शोर हुआ कि कोई भी बहादुर आदमी डर गया होगा। कल्पना कीजिए, पुल के अंत में जल निकासी खाई एक बड़ी नहर में बहती है। सिपाही के लिए यह उतना ही खतरनाक था जितना हमारे लिए नाव से किसी बड़े झरने की ओर भागना।
नहर पहले से ही बहुत करीब है, इसे रोकना असंभव है। जहाज़ को पुल के नीचे से निकाला गया, बेचारे ने अपनी पूरी क्षमता से पकड़ बनाए रखी और पलक भी नहीं झपकाई। जहाज़ तीन-चार बार घूमा, पानी से लबालब भर गया और डूबने लगा।
सिपाही ने खुद को गर्दन तक पानी में पाया, और नाव गहरी और गहरी डूब गई, कागज भीग गया। पानी ने सैनिक के सिर को ढँक दिया, और फिर उसने प्यारी छोटी नर्तकी के बारे में सोचा - वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगा। यह उसके कानों में सुनाई दिया:
आगे बढ़ो, योद्धा,
मौत तुम्हें पकड़ लेगी!
फिर आख़िरकार कागज़ टूट कर गिर गया और सिपाही नीचे डूब गया, लेकिन उसी क्षण उसे एक बड़ी मछली ने निगल लिया।
ओह, अंदर कितना अंधेरा था, जल निकासी खाई पर बने पुल के नीचे से भी बदतर, और बूट करने के लिए तंग! लेकिन टिन सिपाही ने हिम्मत नहीं हारी और अपनी बंदूक को जाने न देते हुए अपनी पूरी ऊंचाई तक लेट गया...
मछली गोल-गोल घूमने लगी और सबसे विचित्र छलाँगें लगाने लगी। अचानक वह अकड़ गई, मानो उस पर बिजली गिर गई हो। रोशनी चमकी और कोई चिल्लाया: "टिन सोल्जर!" पता चला कि मछली पकड़ी गई, बाज़ार में लाई गई, बेची गई, रसोई में लाई गई और रसोइये ने एक बड़े चाकू से उसका पेट फाड़ दिया। फिर रसोइया सिपाही की पीठ के निचले हिस्से को दो उंगलियों से पकड़कर कमरे में ले आया। हर कोई ऐसे अद्भुत छोटे आदमी को देखना चाहता था - आख़िरकार, उसने मछली के पेट में यात्रा की थी! लेकिन टिन के सिपाही को बिल्कुल भी घमंड नहीं था। उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और - दुनिया में क्या चमत्कार होते हैं! - उसने खुद को उसी कमरे में पाया, वही बच्चे देखे, वही खिलौने मेज पर खड़े थे और एक प्यारी सी नर्तकी के साथ एक अद्भुत महल था। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी - वह भी दृढ़ थी। सिपाही भावुक हो गया और लगभग रोने लगा, लेकिन यह निर्दयी होता। उसने उसकी ओर देखा, उसने उसकी ओर, लेकिन उन्होंने एक दूसरे से एक शब्द भी नहीं कहा।
अचानक बच्चों में से एक ने टिन सिपाही को पकड़ लिया और उसे स्टोव में फेंक दिया, हालाँकि सिपाही ने कुछ भी गलत नहीं किया था। निःसंदेह, इसकी व्यवस्था उस ट्रोल द्वारा की गई थी जो स्नफ़बॉक्स में बैठा था।
टिन सैनिक आग की लपटों में खड़ा था, भयानक गर्मी ने उसे घेर लिया था, लेकिन यह आग थी या प्यार, वह नहीं जानता था। उसका रंग पूरी तरह उतर चुका था, कोई नहीं कह सकता था कि यह यात्रा का था या दुःख का। उसने छोटी नर्तकी की ओर देखा, उसने उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन फिर भी वह दृढ़ रहा, बंदूक नहीं छोड़ी। अचानक कमरे का दरवाज़ा खुल गया, नर्तकी हवा की चपेट में आ गई, और वह सिल्फ़ की तरह सीधे टिन सिपाही के पास स्टोव में फड़फड़ाने लगी, तुरंत आग की लपटों में घिर गई - और वह चली गई। और टिन सैनिक पिघल कर एक गांठ बन गया, और अगली सुबह नौकरानी ने राख को बाहर निकाला, तो सैनिक के बजाय एक टिन का दिल पाया। और नर्तकी में जो कुछ बचा था वह चमक था, और वह जल गया था और कोयले की तरह काला हो गया था।
एक बार की बात है, पच्चीस टिन सैनिक थे जो एक बड़े टिन के चम्मच से बने थे, और इसलिए वे सभी एक जैसे दिखते थे, भाइयों की तरह, उनके कंधों पर बंदूकें थीं और उन्होंने एक जैसी लाल और नीली वर्दी पहनी हुई थी। आखिरी, पच्चीसवें को छोड़कर सभी... उसके लिए पर्याप्त टिन नहीं था, और इसलिए उसके पास केवल एक पैर था। लेकिन इस एक पैर पर वह बाकी दो पैरों की तरह ही मजबूती से खड़ा था।
दृढ़ टिन सैनिक उस छोटी नर्तकी से प्यार करता था, जो अपने खिलौने के महल के सामने एक पैर पर खड़ी थी - और, यदि आप उस बक्से से देखें जिसमें सैनिक रहते थे, तो ऐसा लगता था कि उसके पास भी केवल एक पैर था। सैनिक ने सोचा कि वह उसके लिए एक आदर्श पत्नी होगी।
लेकिन ट्रोल, जो स्नफ़बॉक्स में रहता है, बूढ़ा और बुद्धिमान, छोटे टिन सैनिक की सुंदरता से ईर्ष्यालु हो गया और उसके लिए एक भयानक आपदा की भविष्यवाणी की।
लेकिन टिन सिपाही अड़ा रहा और उसने उस पर ध्यान नहीं दिया।
और चाहे यह दुष्ट ट्रोल की गलती थी या अपनी मर्जी से, यही हुआ। अगली सुबह, जब लिटिल सोल्जर खिड़की पर खड़ा था, अचानक हवा के झोंके ने उसे उड़ा दिया, और वह उड़कर सीधे फुटपाथ पर जा गिरा, जहां वह दो पत्थरों के बीच फंस गया।
छोटा लड़का, खिलौनों का मालिक और नौकरानी बाहर सड़क पर चले गए और बहुत देर तक सिपाही की तलाश करते रहे। लेकिन, हालाँकि उन्होंने लगभग उस पर कदम रख दिया था, फिर भी उन्होंने उसे नहीं देखा... जल्द ही बारिश शुरू हो गई, और उन्हें घर लौटना पड़ा। और टिन सैनिक फुटपाथ पर लेटा हुआ था और उदास था। आख़िरकार, वह नहीं जानता था कि वह अपनी ख़ूबसूरत डांसर को फिर कभी देख पाएगा या नहीं...
जब बारिश रुकी तो दो लड़के सड़क पर दिखे.
- देखो, एक टिन सैनिक! - एक ने कहा. - चलो उसे नौकायन भेजें!
और इसलिए उन्होंने अखबार से एक नाव बनाई, उसमें लिटिल सोल्जर को बिठाया और उसे गटर में तैरने दिया।
भगवान मेरी रक्षा करें! - टिन सैनिक ने सोचा। - कैसी भयानक लहरें हैं, और धारा कितनी तेज़ है!
लेकिन, डर के बावजूद, वह अभी भी सीधा और स्थिर खड़ा था।
और नाव जल निकासी खाई के किनारे-किनारे चलती रही और अचानक सीवर पाइप में फिसल गई। वहाँ घुप्प अँधेरा था और बेचारा छोटा सिपाही कुछ भी नहीं देख पा रहा था।
"मैं कहाँ जा रहा हूँ?" उसने सोचा। "यह दुष्ट ट्रोल हर चीज़ के लिए दोषी है। ओह, अगर मेरा छोटा डांसर मेरे साथ होता, तो मैं दस गुना बहादुर बन जाता!"
और नाव आगे बढ़ती गई, और फिर आगे एक प्रकाश दिखाई दिया। पता चला कि पाइप से पानी सीधे नदी में बहता था। और नाव लट्टू की तरह घूमने लगी, और उसके साथ टिन सोल्जर भी। और इसलिए कागज़ की नाव ने अपनी तरफ पानी भर लिया, भीग गई और डूबने लगी।
जब पानी सिर से ऊपर हो गया, तो सिपाही को नन्ही नर्तकी का ख्याल आया... फिर कागज पूरा गीला हो गया। लेकिन अचानक सैनिक को एक बड़ी मछली ने निगल लिया।
मछली का पेट सीवर पाइप से भी गहरा था, लेकिन सिपाही के साहस ने उसका साथ नहीं छोड़ा. और फिर मछली भागने लगी और छटपटाने लगी।
लेकिन फिर मछली शांत हो गई, फिर एक तेज़ रोशनी चमकी और किसी की आवाज़ आई: "देखो, यह एक सैनिक है!"
यह पता चला कि मछली पकड़ी गई थी, बाजार में ले जाया गया था, और वहां इसे उसी घर से एक रसोइया द्वारा खरीदा गया था जहां हमारे सैनिक के सभी साहसिक कार्य शुरू हुए थे। उसे फिर से नर्सरी में ले जाया गया, जहां नन्हीं नर्तकी पहले से ही उसका इंतजार कर रही थी।
एक बार पच्चीस टिन सैनिक थे, मामा भाई - एक पुराना टिन चम्मच, उसके कंधे पर एक बंदूक, उसका सिर सीधा, एक लाल और नीली वर्दी - अच्छा, ये सैनिक कितने प्रसन्न थे! जब उन्होंने अपना बॉक्स हाउस खोला तो सबसे पहले जो शब्द उन्होंने सुने वे थे: "ओह, टिन सैनिक!" यह वह छोटा लड़का था जिसे उसके जन्मदिन पर खिलौना सैनिकों को दिया गया था, जो ताली बजाते हुए चिल्लाया। और वह तुरन्त उन्हें मेज़ पर रखने लगा। सभी सैनिक बिल्कुल एक जैसे थे, केवल एक को छोड़कर, जिसके पास एक पैर था। वह सबसे बाद में डाला गया था, और टिन थोड़ा छोटा था, लेकिन वह अपने पैरों पर उतनी ही मजबूती से खड़ा था जितना कि अन्य दो पैरों पर; और वह सभी में सबसे उल्लेखनीय निकला।
जिस मेज पर सैनिकों ने खुद को पाया, वहां कई अलग-अलग खिलौने थे, लेकिन जिस चीज ने सबसे ज्यादा ध्यान खींचा वह कार्डबोर्ड से बना एक महल था। छोटी-छोटी खिड़कियों से महल के कक्ष देखे जा सकते थे; महल के सामने, एक छोटे से दर्पण के चारों ओर जो एक झील को चित्रित करता था, वहाँ पेड़ थे, और मोम के हंस झील पर तैर रहे थे और उनके प्रतिबिंब की प्रशंसा कर रहे थे। यह सब चमत्कारिक रूप से मधुर था, लेकिन सबसे प्यारी वह युवती थी जो महल की दहलीज पर खड़ी थी। उसे भी कागज से काटकर बेहतरीन कैम्ब्रिक से बनी स्कर्ट पहनाई गई थी; उसके कंधे पर स्कार्फ के रूप में एक संकीर्ण नीला रिबन था, और उसकी छाती पर युवा महिला के चेहरे के आकार का एक रोसेट चमक रहा था। युवती एक पैर पर खड़ी थी, अपनी बाँहें फैलाकर - वह एक नर्तकी थी - और उसने अपना दूसरा पैर इतना ऊँचा उठाया कि हमारे सिपाही ने उसे देखा ही नहीं, और सोचा कि वह सुंदरी भी उसकी तरह एक पैर वाली थी।
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - उसने सोचा। "केवल वह, जाहिरा तौर पर, रईसों में से एक है, महल में रहती है, और मेरे पास केवल एक बक्सा है, और फिर भी हममें से पच्चीस उसमें भरे हुए हैं, उसके लिए वहां कोई जगह नहीं है!" लेकिन फिर भी एक दूसरे को जानने में कोई हर्ज़ नहीं है।”
और वह एक स्नफ़बॉक्स के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर खड़ा था; यहां से वह सुंदर नर्तकी को स्पष्ट रूप से देख सकता था, जो अपना संतुलन खोए बिना एक पैर पर खड़ी थी।
देर शाम, अन्य सभी टिन सैनिकों को एक बक्से में डाल दिया गया, और घर के सभी लोग सो गए। अब खिलौने स्वयं घर, युद्ध और गेंद में खेले जाने लगे। टिन के सिपाही बक्से की दीवारों पर दस्तक देने लगे - वे भी खेलना चाहते थे, लेकिन ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया, लेखनी ने बोर्ड पर लिखा; इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और बोलने भी लगी, और कविता में भी! केवल नर्तकी और टिन सिपाही नहीं हिले: वह अभी भी अपने पैर की उंगलियों पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, वह खुशी से खड़ा था और अपनी आँखें उससे नहीं हटा रहा था।
बारह बज गये। क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स खुल गया।
वहाँ कोई तम्बाकू नहीं था, बल्कि एक छोटा सा काला ट्रोल था; स्नफ़बॉक्स एक चाल थी!
"टिन सिपाही," ट्रोल ने कहा, "तुम्हें देखने का कोई मतलब नहीं है!"
लगता है टिन के सिपाही ने सुना ही नहीं।
- खैर इंतजार करो! - ट्रोल ने कहा।
सुबह बच्चे उठे और टिन का सिपाही खिड़की पर रख दिया।
अचानक - या तो एक ट्रोल की कृपा से या किसी ड्राफ्ट से - खिड़की खुल गई, और हमारा सैनिक तीसरी मंजिल से सिर के बल उड़ गया - केवल उसके कानों में एक सीटी सुनाई दी! एक मिनट - और वह पहले से ही अपने पैर ऊपर करके फुटपाथ पर खड़ा था: उसका सिर हेलमेट में था और उसकी बंदूक फुटपाथ के पत्थरों के बीच फंसी हुई थी।
लड़का और नौकरानी तुरंत खोजने के लिए बाहर भागे, लेकिन चाहे उन्होंने कितनी भी कोशिश की, वे सैनिक को नहीं ढूंढ सके; वे लगभग अपने पैरों से उस पर चढ़ गए और फिर भी उस पर ध्यान नहीं दिया। वह उनसे चिल्लाया: "मैं यहाँ हूँ!" - बेशक, उन्होंने उसे तुरंत ढूंढ लिया होगा, लेकिन उन्होंने सड़क पर चिल्लाना अशोभनीय समझा, उन्होंने वर्दी पहन रखी थी!
बरसात होने लगी; तेज़, तेज़, आख़िरकार बारिश हुई। जब यह फिर से साफ़ हो गया, तो सड़क पर रहने वाले दो लड़के आये।
- देखना! - एक ने कहा. - वहाँ टिन सैनिक है! चलो उसे नौकायन भेजें!
और उन्होंने अखबारी कागज की एक नाव बनाई, और उस में एक टिन का सिपाही रखा, और उसे खाई में छोड़ दिया। लड़के स्वयं भी साथ-साथ दौड़े और तालियाँ बजाईं। अच्छा अच्छा! इस तरह लहरें खांचे के साथ आगे बढ़ीं! धारा बस अपने साथ चलती रही - इतनी भारी बारिश के बाद कोई आश्चर्य नहीं!
नाव को सभी दिशाओं में फेंका और घुमाया गया, जिससे कि टिन सैनिक हर तरफ हिल रहा था, लेकिन वह दृढ़ खड़ा था: बंदूक उसके कंधे पर थी, उसका सिर सीधा था, उसकी छाती आगे की ओर थी!
नाव को लंबे पुलों के नीचे ले जाया गया: यह इतना अंधेरा हो गया, मानो सैनिक फिर से डिब्बे में गिर गया हो।
“यह मुझे कहाँ ले जा रहा है? - उसने सोचा। - हाँ, ये सभी एक घटिया ट्रोल के चुटकुले हैं! ओह, काश वह सुंदरता मेरे साथ नाव में बैठी होती - मेरे लिए, कम से कम दोगुनी अंधेरी होती!
उसी समय एक बड़ा चूहा पुल के नीचे से कूदकर बाहर आया।
- क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? उसने पूछा। - मुझे अपना पासपोर्ट दो!
लेकिन टिन सिपाही चुप था और उसने अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। नाव आगे बढ़ती गई और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उह! कैसे वह अपने दाँत पीसती और अपनी ओर तैरते चिप्स और स्ट्रॉ को देखकर चिल्लाती थी:
- उसे पकड़ो, उसे पकड़ो! उसने फीस का भुगतान नहीं किया और अपना पासपोर्ट नहीं दिखाया!
लेकिन धारा नाव को तेजी से आगे ले जा रही थी, और टिन सैनिक ने पहले ही सामने की रोशनी देख ली थी, तभी अचानक उसने इतना भयानक शोर सुना कि कोई भी बहादुर आदमी सहम गया होगा। कल्पना कीजिए, पुल के अंत में, खाई से पानी बड़ी नहर में बह गया! सिपाही के लिए यह उतना ही डरावना था जितना हमारे लिए नाव में बैठकर एक बड़े झरने की ओर भागना।
लेकिन सिपाही को आगे और आगे ले जाया गया, उसे रोकना असंभव था। सिपाही सहित नाव नीचे फिसल गई; वह बेचारा पहले की तरह शांत बैठा रहा और उसने पलक तक नहीं झपकाई। नाव घूमी... एक बार, दो बार - उसमें पानी लबालब भर गया और डूबने लगी। टिन सिपाही ने खुद को गर्दन तक पानी में पाया; और भी अधिक... पानी ने उसके सिर को ढँक लिया! फिर उसने अपनी सुंदरता के बारे में सोचा: वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगा। यह उसके कानों में सुनाई दिया:
आगे बढ़ो, हे योद्धा,
और शांति से मौत का सामना करें!
कागज फट गया और टिन का सिपाही नीचे डूब गया, लेकिन उसी क्षण एक मछली ने उसे निगल लिया। कैसा अंधकार! यह पुल के नीचे से भी बदतर है, और इससे भी अधिक, यह कितना तंग है! लेकिन टिन सिपाही दृढ़ता से खड़ा रहा और अपनी बंदूक को कसकर पकड़े हुए, अपनी पूरी लंबाई तक फैला हुआ था।
मछली इधर-उधर भागी, सबसे आश्चर्यजनक छलांग लगाई, लेकिन अचानक जम गई, जैसे कि उस पर बिजली गिर गई हो। रोशनी चमकी और कोई चिल्लाया: "टिन सोल्जर!" तथ्य यह है कि मछली पकड़ी गई, बाजार में ले जाया गया, फिर वह रसोई में पहुंच गई, और रसोइया ने एक बड़े चाकू से उसका पेट फाड़ दिया। रसोइया ने टिन के सिपाही को दो उंगलियों से कमर से पकड़ा और कमरे में ले गया, जहां घर के सभी लोग उस अद्भुत यात्री को देखने के लिए दौड़ पड़े। लेकिन टिन के सिपाही को बिल्कुल भी घमंड नहीं था। उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और - कुछ ऐसा जो दुनिया में नहीं होता है! - उसने खुद को उसी कमरे में पाया, वही बच्चे, वही खिलौने और एक प्यारी सी नर्तकी के साथ एक अद्भुत महल देखा। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी। इतना धैर्य! टिन सैनिक को छुआ गया और वह टिन से लगभग रोने लगा, लेकिन यह अशोभनीय होता, और उसने खुद को रोक लिया। उसने उसकी ओर देखा, उसने उसकी ओर, लेकिन उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा।
अचानक एक लड़के ने टिन के सिपाही को पकड़ लिया और, बिना किसी स्पष्ट कारण के, उसे सीधे स्टोव में फेंक दिया। शायद ट्रोल ने यह सब तैयार कर दिया! टिन का सिपाही आग की लपटों में घिरा हुआ खड़ा था: वह बहुत गर्म था, आग से या प्यार से - वह खुद नहीं जानता था। उसके रंग पूरी तरह से उड़ गए थे, वह पूरी तरह फीका पड़ गया था; कौन जानता है किससे - सड़क से या दुःख से? उसने नर्तकी की ओर देखा, उसने उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन वह अभी भी कंधे पर बंदूक रखकर दृढ़ खड़ा था। अचानक कमरे का दरवाज़ा खुला, हवा ने नर्तकी को पकड़ लिया, और वह, एक सिल्फ की तरह, टिन सिपाही के पास सीधे स्टोव में फड़फड़ाया, तुरंत आग की लपटों में घिर गई और - अंत! और टिन का सिपाही पिघल कर एक ढेला बन गया। अगले दिन नौकरानी चूल्हे से राख हटा रही थी और उसे एक छोटा सा टिन का दिल मिला; नर्तकी के पास से केवल एक रोसेट बचा था, और वह भी जलकर कोयले की तरह काला हो गया था।
एक समय दुनिया में पच्चीस टिन सैनिक थे, सभी भाई, क्योंकि वे एक पुराने टिन चम्मच से पैदा हुए थे। बंदूक कंधे पर है, वे सीधे सामने देखते हैं, और क्या शानदार वर्दी है - लाल और नीला! वे एक बक्से में लेटे हुए थे, और जब ढक्कन हटाया गया, तो सबसे पहली चीज़ जो उन्होंने सुनी वह थी:
- ओह, टिन सैनिक!
यह एक छोटा लड़का था जो चिल्लाया और ताली बजाई। वे उसे उसके जन्मदिन के लिए दिए गए थे, और उसने तुरंत उन्हें मेज पर रख दिया।
सभी सैनिक बिल्कुल एक जैसे निकले, और केवल एक बाकियों से थोड़ा अलग था: उसके पास केवल एक पैर था, क्योंकि वह कास्ट होने वाला आखिरी सैनिक था, और पर्याप्त टिन नहीं था। लेकिन वह एक पैर पर उतनी ही मजबूती से खड़ा रहा जितना दूसरे दो पैर पर, और उसके साथ एक अद्भुत कहानी घटी।
जिस मेज पर सैनिकों ने खुद को पाया, वहाँ कई अन्य खिलौने थे, लेकिन सबसे अधिक ध्यान देने योग्य कार्डबोर्ड से बना एक सुंदर महल था। छोटी खिड़कियों से कोई सीधे हॉल में देख सकता था। महल के सामने, एक छोटे से दर्पण के चारों ओर, जिस पर एक झील का चित्रण था, पेड़ थे, और मोम के हंस झील पर तैरते थे और उसमें देखते थे।
यह सब बहुत प्यारा था, लेकिन सबसे प्यारी चीज़ महल के दरवाजे पर खड़ी लड़की थी। वह भी कागज से काटी गई थी, लेकिन उसकी स्कर्ट बेहतरीन कैम्ब्रिक से बनी थी; उसके कंधे पर दुपट्टे की तरह एक संकीर्ण नीला रिबन था, और उसकी छाती पर लड़की के सिर से छोटी कोई चमक नहीं थी। लड़की एक पैर पर खड़ी थी, उसकी बाहें उसके सामने फैली हुई थीं - वह एक नर्तकी थी - और दूसरे को इतना ऊंचा उठा लिया कि टिन सैनिक ने उसे देखा भी नहीं, और इसलिए उसने फैसला किया कि वह भी उसकी तरह एक पैर वाली थी .
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - उसने सोचा। - केवल वह, जाहिरा तौर पर, रईसों में से एक है, महल में रहती है, और मेरे पास केवल एक बक्सा है, और फिर भी उसमें हम पच्चीस सैनिक हैं, उसके लिए वहां कोई जगह नहीं है! लेकिन आप एक दूसरे को जान सकते हैं!”
और वह एक स्नफ़बॉक्स के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर खड़ा था। यहां से उन्हें मनमोहक नर्तकी का स्पष्ट दर्शन हुआ।
शाम को, उसे छोड़कर बाकी सभी टिन सैनिकों को बक्से में रख दिया गया, और घर के लोग सोने चले गए। और खिलौने स्वयं खेलने लगे - यात्रा के लिए, और युद्ध के लिए, और गेंद के लिए। टिन के सिपाहियों ने डिब्बे में हलचल मचा दी - आख़िरकार, वे भी खेलना चाहते थे - लेकिन ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया, लेखनी पूरे बोर्ड पर नाचने लगी। इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और सीटी बजाने लगी, और सिर्फ नहीं, बल्कि पद्य में! केवल टिन सिपाही और नर्तकी नहीं हिले। वह अभी भी एक पैर के अंगूठे पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, और वह बहादुरी से अपने एकमात्र पैर पर खड़ा था और अपनी आँखें उससे नहीं हटा रहा था।
बारह बज गए, और - क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स का ढक्कन उछल गया, केवल उसमें तम्बाकू नहीं था, नहीं, बल्कि एक छोटा सा काला ट्रोल था। स्नफ़ बॉक्स में एक चाल थी।
"टिन सिपाही," ट्रोल ने कहा, "वहाँ मत देखो जहाँ तुम्हें नहीं देखना चाहिए!"
लेकिन टिन सिपाही ने न सुनने का नाटक किया।
- अच्छा, जरा रुको, सुबह होगी! - ट्रोल ने कहा।
और भोर हुई; बच्चे खड़े हो गए और टिन के सिपाही को खिड़की पर रख दिया। अचानक, या तो ट्रोल की कृपा से, या ड्राफ्ट से, खिड़की खुल जाएगी, और सैनिक तीसरी मंजिल से उल्टा उड़ जाएगा! यह एक भयानक उड़ान थी. सिपाही ने खुद को हवा में उछाला, अपना हेलमेट और संगीन फुटपाथ के पत्थरों के बीच फंसाया और उल्टा फंस गया।
लड़का और नौकरानी तुरंत उसे ढूंढने के लिए बाहर भागे, लेकिन वे उसे नहीं देख सके, हालाँकि वे लगभग उसके ऊपर ही चढ़ गए थे। वह उनसे चिल्लाया: "मैं यहाँ हूँ!" - उन्होंने शायद उसे ढूंढ लिया होगा, लेकिन एक सैनिक के लिए जोर-जोर से चिल्लाना उचित नहीं था - आखिरकार, उसने वर्दी पहन रखी थी।
बारिश होने लगी, बूँदें बार-बार गिरने लगीं और आख़िरकार असली बारिश शुरू हो गई। जब यह ख़त्म हुआ तो सड़क पर रहने वाले दो लड़के आये।
- देखना! - एक ने कहा. - वहाँ टिन सैनिक है! चलो उसे नौकायन पर सेट करें!
और उन्होंने अखबारी कागज से एक नाव बनाई, उसमें एक टिन सैनिक रखा, और वह जल निकासी खाई के साथ तैरने लगी। लड़के साथ-साथ दौड़े और ताली बजाई। पिताजी, खाई में कैसी लहरें चल रही थीं, कितना तेज़ बहाव था! बेशक, इतनी भारी बारिश के बाद!
जहाज को ऊपर-नीचे फेंका गया और घुमाया गया ताकि टिन सैनिक हर तरफ हिल रहा था, लेकिन वह दृढ़ता से खड़ा रहा - बंदूक उसके कंधे पर थी, उसका सिर सीधा था, उसकी छाती आगे की ओर थी।
अचानक नाव एक खाई के पार लंबे पुल के नीचे चली गई। इतना अँधेरा हो गया, मानो सिपाही फिर डिब्बे में गिर पड़ा हो।
“यह मुझे कहाँ ले जा रहा है? - उसने सोचा। - हाँ, हाँ, ये सब एक ट्रोल की चाल है! ओह, अगर वह युवती मेरे साथ नाव में बैठी होती, तो कम से कम दोगुना अंधेरा हो जाता, और फिर कुछ भी नहीं!”
तभी पुल के नीचे रहने वाला एक बड़ा पानी वाला चूहा दिखाई दिया।
- क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? - उसने पूछा। - मुझे अपना पासपोर्ट दिखाओ!
लेकिन टिन सिपाही ने पानी भर लिया और अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। जहाज आगे-आगे चलता रहा और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उह! उसने कैसे अपने दाँत पीस डाले, कैसे वह चिप्स और तिनके उनकी ओर तैरते हुए देखकर चिल्लाई:
- उसे पकड़ो! इसे पकड़ो! उसने कर नहीं चुकाया! वह पासपोर्ट रहित है!
लेकिन धारा तेज़ और तेज़ हो गई, और टिन सैनिक को पहले से ही सामने रोशनी दिखाई दे रही थी, तभी अचानक ऐसा शोर हुआ कि कोई भी बहादुर आदमी डर गया होगा। कल्पना कीजिए, पुल के अंत में जल निकासी खाई एक बड़ी नहर में बहती है। सिपाही के लिए यह उतना ही खतरनाक था जितना हमारे लिए नाव से किसी बड़े झरने की ओर भागना।
नहर पहले से ही बहुत करीब है, इसे रोकना असंभव है। जहाज़ को पुल के नीचे से निकाला गया, बेचारे ने अपनी पूरी क्षमता से पकड़ बनाए रखी और पलक भी नहीं झपकाई। जहाज़ तीन-चार बार घूमा, पानी से लबालब भर गया और डूबने लगा।
सिपाही ने खुद को गर्दन तक पानी में पाया, और नाव गहरी और गहरी डूब गई, कागज भीग गया। पानी ने सैनिक के सिर को ढँक दिया, और फिर उसने प्यारी छोटी नर्तकी के बारे में सोचा - वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगा। यह उसके कानों में सुनाई दिया:
आगे बढ़ो, योद्धा,
मौत तुम्हें पकड़ लेगी!
फिर आख़िरकार कागज़ टूट कर गिर गया और सिपाही नीचे डूब गया, लेकिन उसी क्षण उसे एक बड़ी मछली ने निगल लिया।
ओह, अंदर कितना अंधेरा था, जल निकासी खाई पर बने पुल के नीचे से भी बदतर, और बूट करने के लिए तंग! लेकिन टिन सिपाही ने हिम्मत नहीं हारी और अपनी बंदूक को जाने न देते हुए अपनी पूरी ऊंचाई तक लेट गया...
मछली गोल-गोल घूमने लगी और सबसे विचित्र छलाँगें लगाने लगी। अचानक वह अकड़ गई, मानो उस पर बिजली गिर गई हो। रोशनी चमकी और कोई चिल्लाया:
"टिन सैनिक!" पता चला कि मछली पकड़ी गई, बाज़ार में लाई गई, बेची गई, रसोई में लाई गई और रसोइये ने एक बड़े चाकू से उसका पेट फाड़ दिया।
फिर रसोइया सिपाही की पीठ के निचले हिस्से को दो उंगलियों से पकड़कर कमरे में ले आया। हर कोई ऐसे अद्भुत छोटे आदमी को देखना चाहता था - आख़िरकार, उसने मछली के पेट में यात्रा की थी! लेकिन टिन के सिपाही को बिल्कुल भी घमंड नहीं था। उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और - दुनिया में क्या चमत्कार होते हैं! - उसने खुद को उसी कमरे में पाया, वही बच्चे देखे, वही खिलौने मेज पर खड़े थे और एक प्यारी सी नर्तकी के साथ एक अद्भुत महल था। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी - वह भी दृढ़ थी। सैनिक भावुक हो गया और लगभग रोने लगा, लेकिन यह अच्छा नहीं होता। उसने उसकी ओर देखा, उसने उसकी ओर, लेकिन उन्होंने एक दूसरे से एक शब्द भी नहीं कहा।
अचानक बच्चों में से एक ने टिन सिपाही को पकड़ लिया और उसे स्टोव में फेंक दिया, हालाँकि सिपाही ने कुछ भी गलत नहीं किया था। निःसंदेह, इसकी व्यवस्था उस ट्रोल द्वारा की गई थी जो स्नफ़बॉक्स में बैठा था।
टिन सैनिक आग की लपटों में खड़ा था, भयानक गर्मी ने उसे घेर लिया था, लेकिन यह आग थी या प्यार, वह नहीं जानता था। उसका रंग पूरी तरह उतर चुका था, कोई नहीं कह सकता था कि यह यात्रा का था या दुःख का। उसने छोटी नर्तकी की ओर देखा, उसने उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन फिर भी वह दृढ़ रहा, बंदूक नहीं छोड़ी। अचानक कमरे का दरवाज़ा खुल गया, नर्तकी हवा की चपेट में आ गई, और वह सिल्फ़ की तरह सीधे टिन सिपाही के पास स्टोव में फड़फड़ाने लगी, तुरंत आग की लपटों में घिर गई - और वह चली गई। और टिन सैनिक पिघल कर एक गांठ बन गया, और अगली सुबह नौकरानी ने राख को बाहर निकाला, तो सैनिक के बजाय एक टिन का दिल पाया। और नर्तकी में जो कुछ बचा था वह चमक था, और वह जल गया था और कोयले की तरह काला हो गया था।
वहाँ पच्चीस टिन सैनिक थे। वे सभी एक ही माँ से पैदा हुए थे - एक पुराने टिन के चम्मच, जिसका अर्थ है कि वे एक-दूसरे के भाई-बहन थे। वे सुंदर आदमी थे: नीली और लाल वर्दी, कंधे पर बंदूक, उनकी निगाहें आगे की ओर थीं!
"टिन सैनिक!" - यह पहली बात है जो भाइयों ने तब सुनी जब वह बक्सा खोला गया जिसमें वे लेटे हुए थे। यह छोटा लड़का था जो चिल्लाया और ताली बजाई। सैनिक उसे उसके जन्मदिन पर दिए गए थे, और उसने तुरंत उन्हें मेज पर रखना शुरू कर दिया। टिन के सिपाही एक फली में दो मटर की तरह एक दूसरे से मिलते जुलते थे, और केवल एक ही अपने भाइयों से अलग था: उसके पास केवल एक पैर था। यह डाली जाने वाली आखिरी चीज़ थी, और इसके लिए पर्याप्त टिन नहीं था। हालाँकि, वह एक पैर पर उतनी ही मजबूती से खड़ा था जितना कि अन्य दो पर खड़े थे। और यह वह था जिसने खुद को प्रतिष्ठित किया।
लड़के ने अपने सैनिकों को मेज़ पर बिठाया। वहाँ बहुत सारे खिलौने थे, लेकिन उनमें से सबसे सुंदर कार्डबोर्ड से बना एक अद्भुत महल था; इसकी छोटी खिड़कियों से कोई अंदर देख सकता था और कमरों को देख सकता था। महल के सामने एक दर्पण था, वह बिल्कुल असली झील जैसा लग रहा था और उसके चारों ओर छोटे-छोटे पेड़ थे। मोम हंस झील पर तैरते थे और अपने प्रतिबिंब की प्रशंसा करते थे। यह सब देखने में अच्छा लग रहा था, लेकिन सबसे आकर्षक वह युवा लड़की थी जो महल के चौड़े खुले दरवाजों की दहलीज पर खड़ी थी। इसे भी कार्डबोर्ड से काटा गया था। उसकी स्कर्ट बेहतरीन मलमल से बनी थी, एक पतला नीला रिबन उसके कंधे से कमर तक लटका हुआ था। रिबन चमकदार चमक से जुड़ा हुआ था, बहुत बड़ा - यह लड़की के पूरे चेहरे को ढक सकता था। यह सुन्दरी एक नर्तकी थी। वह एक पैर पर खड़ी थी, अपनी बाँहें आगे की ओर फैला रही थी, और अपना दूसरा पैर इतना ऊँचा उठा रही थी कि टिन सैनिक ने तुरंत उसे नहीं देखा और पहले सोचा कि वह सुंदरता उसकी ही तरह एक पैर वाली थी।
"काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती," टिन सैनिक ने सोचा। केवल वह शायद एक कुलीन परिवार से है, वह एक महल में रहती है, और मैं इसके अलावा एक बक्से में रहता हूँ, वहाँ हम में से पच्चीस हैं; वह किसी बक्से में बंद नहीं है, लेकिन फिर भी उसे जानने में कोई हर्ज़ नहीं है!” - और, अपनी पूरी लंबाई तक फैलकर, वह स्नफ़बॉक्स के पीछे छिप गया, जो मेज पर भी खड़ा था। यहां से वह बिना रुके उस सुंदर नर्तकी को देख सकता था, जो एक पैर पर खड़ी रहती थी, अपना संतुलन नहीं खोती थी।
शाम को बाकी सभी सिपाहियों को वापस डिब्बे में डाल दिया गया और लोग भी सोने चले गये। फिर खिलौने स्वयं एक दूसरे के साथ खेलने लगे, फिर युद्ध में, और फिर उनके पास एक गेंद थी। टिन के सिपाहियों को बक्से में लाया गया - वे भी खेलना चाहते थे, लेकिन वे ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया और लेखनी स्लेट बोर्ड पर नाचने लगी। इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और बोली भी, और कविता में! केवल सिपाही और नर्तकी नहीं हिले। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, और वह अपने कंधे पर बंदूक रखकर जम गया और एक मिनट के लिए भी लड़की से अपनी नज़रें नहीं हटाईं।
बारह बज गये। और अचानक - क्लिक करें, क्लिक करें! यह नसवार का बक्सा था जो खुला। स्नफ़बॉक्स में कोई तम्बाकू नहीं था; इसमें एक छोटा सा काला ट्रोल बैठा था, जिसे बहुत ही कुशलता से बनाया गया था।
हे टिन सैनिक! - ट्रोल चिल्लाया। - उन चीज़ों पर अपनी आँखें चौड़ी करना बंद करें जो आपके सम्मान के बारे में नहीं हैं!
लेकिन टिन सिपाही ने न सुनने का नाटक किया। - इसके लिए प्रतीक्षा कीजिए! सुबह आओ, तुम देखोगे! - ट्रोल ने कहा।
सुबह बच्चे उठे और टिन के सिपाही को खिड़की के पास ले गये। और फिर - या तो ट्रोल की गलती के कारण, या ड्राफ्ट की गलती के कारण - खिड़की खुल गई और हमारा छोटा सिपाही सिर के बल उड़ गया: तीसरी मंजिल से। वो डरावना था! वह अपने सिर के बल गिर गया, और उसका हेलमेट और संगीन पत्थरों के बीच फंस गए - और वह अपने सिर के बल खड़ा रहा, अपना पैर ऊपर उठाया।
नौकरानी और सबसे छोटा लड़का तुरंत सिपाही को ढूंढने के लिए सड़क पर भागे। उन्होंने खोजा और खोजा, उसे लगभग कुचल ही दिया, लेकिन फिर भी वह नहीं मिला। सैनिक को चिल्लाओ: "मैं यहाँ हूँ!" बेशक, उन्होंने उसे देखा होगा, लेकिन वर्दी में रहते हुए सड़क पर जोर-जोर से चिल्लाना उन्होंने अशोभनीय समझा।
लेकिन फिर बारिश होने लगी; वह और जोर से चला और अंततः बाल्टी की तरह बाहर निकल गया, और जब वह रुका, तो सड़क के लड़के सड़क पर भाग गए। उनमें से दो थे, और उनमें से एक ने कहा:
देखो, वहाँ एक टिन सैनिक है। चलो उसे नौकायन पर सेट करें!
उन्होंने अखबार से एक नाव बनाई, उसमें एक टिन सैनिक रखा और उसे जल निकासी खाई के किनारे चलाया। नाव तैरने लगी और लड़के उसके साथ-साथ दौड़े और ताली बजाई। हे भगवान! लहरें नाली की दीवारों से कैसे टकराती थीं, उसमें धारा कितनी तेज़ थी! और कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि बारिश शानदार थी! नाव ने गोता लगाया, फिर लहर के शिखर तक उड़ गई, फिर घूमने लगी और टिन का सिपाही कांपने लगा; लेकिन वह दृढ़ रहा और फिर भी बंदूक अपने कंधे पर रखकर शांति से आगे देखता रहा।
नाव पुल के नीचे चली गई, और इतना अंधेरा हो गया कि सैनिक को लगा कि वह अपने डिब्बे में वापस आ गया है।
"यह मुझे कहाँ ले जा रहा है?" उसने सोचा। "यह सब एक ट्रोल की चाल है! अब, अगर मेरे साथ नाव में एक छोटी सी नर्तकी बैठी होती, तो भले ही यह दोगुना अंधेरा होता।"
उसी समय एक बड़ा पानी का चूहा पुल के नीचे से कूद गया - वह यहीं रहता था।
क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? - चूहा चिल्लाया। - मुझे अपना पासपोर्ट दिखाओ।
लेकिन टिन सिपाही चुप रहा और उसने अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। नाव आगे और आगे तैरती गई और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। ओह, कैसे उसने अपने दाँत पीस लिए, आने वाले चिप्स और स्ट्रॉ पर चिल्लाते हुए:
इसे पकड़ो! इसे पकड़ो! उसने टोल का भुगतान नहीं किया और अपना पासपोर्ट नहीं दिखाया!
नाव और भी तेज चलने लगी; जल्द ही वह पुल के नीचे से तैरकर बाहर आने वाली थी - टिन सैनिक को पहले से ही सामने की रोशनी दिख रही थी - लेकिन तभी इतनी भयानक दहाड़ हुई कि, इसे सुनकर कोई भी बहादुर आदमी डर से कांप जाता। ज़रा सोचिए: नाली समाप्त हो गई, और पानी ऊंचाई से एक बड़ी नहर में गिर गया! टिन सोल्जर उसी खतरे में था जैसे हम तब होते जब धारा हमें एक बड़े झरने की ओर ले जाती।
लेकिन तभी नाव पुल के नीचे से निकल गई और कोई भी उसे रोक नहीं सका। बेचारा सिपाही अब भी हमेशा की तरह स्थिर भाव से खड़ा रहा और उसने पलक भी नहीं झपकाई। और अचानक नाव घूमी, फिर झुकी, तुरंत पानी से भर गई और डूबने लगी। टिन का सिपाही पहले से ही अपनी गर्दन तक पानी में खड़ा था, और नाव अधिक से अधिक गीली होती जा रही थी और गहरी और गहरी डूबती जा रही थी; अब पानी सिपाही के सिर पर चढ़ गया। उसे उस प्यारे छोटे नर्तक की याद आई जिसे दोबारा देखना उसके भाग्य में नहीं था, और उसके कानों में एक गाना बजने लगा:
आगे बढ़ो, हे योद्धा! अपनी मौत के लिए जाओ.
कागज पूरी तरह से गीला हो गया, टूट गया और सैनिक पहले से ही डूब रहा था, लेकिन उसी क्षण एक बड़ी मछली ने उसे निगल लिया।
ओह, उसके गले में कितना अंधेरा था! यहाँ तक कि पुल के नीचे से भी अधिक अँधेरा, और सबसे बढ़कर, इतना तंग! लेकिन टिन का सिपाही यहां भी मजबूती से खड़ा रहा - वह कंधे पर बंदूक लिए हुए अपनी पूरी लंबाई तक फैला हुआ लेटा हुआ था।
और मछली, उसे निगलने के बाद, तेजी से इधर-उधर भागने लगी, इधर-उधर भागने लगी, लेकिन जल्द ही शांत हो गई। कुछ समय बीत गया, और अचानक सैनिक के चारों ओर के अंधेरे में, बिजली की तरह कुछ चमकीला चमक गया, फिर यह पूरी तरह से हल्का हो गया और किसी ने जोर से कहा: "टिन सैनिक!"
ऐसा ही हुआ: मछली पकड़ी गई और बाजार में ले जाया गया, और वहां कोई उसे खरीद कर रसोई में ले आया, जहां रसोइये ने तेज चाकू से मछली काट दी और सिपाही को देखकर उसकी कमर को दो से पकड़ लिया। उँगलियाँ और उसे कमरे में ले गए। पूरा परिवार उस अद्भुत छोटे आदमी को देखने के लिए इकट्ठा हुआ जिसने मछली के पेट में यात्रा की, लेकिन टिन सैनिक को गर्व नहीं हुआ।
उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और देखो - दुनिया में क्या नहीं होता है! - सिपाही ने फिर खुद को उसी कमरे में पाया जहां वह पहले रहता था, और वही बच्चे देखे जिन्हें वह जानता था। वही खिलौने अभी भी मेज पर थे, जिनमें एक प्यारी सी नर्तकी वाला अद्भुत महल भी शामिल था। वह अभी भी एक पैर पर सीधी खड़ी थी, दूसरे को ऊँचा उठा रही थी - आख़िरकार, वह भी लचीली थी! यह सब टिन सैनिक को इतना छू गया कि उसकी आँखों से लगभग आँसू बहने लगे। लेकिन एक सैनिक को रोना नहीं चाहिए, और उसने सिर्फ नर्तकी को देखा, और उसने उसे देखा। लेकिन न तो उसने और न ही उसने एक शब्द भी कहा।
अचानक बच्चों में से एक ने सिपाही को पकड़ लिया और सीधे चूल्हे में फेंक दिया - कोई नहीं जानता क्यों, उसे स्नफ़बॉक्स में बैठे दुष्ट ट्रोल ने सिखाया होगा।
अब सिपाही आग के डिब्बे में खड़ा था, जो तेज लौ से प्रकाशित था, और उसे असहनीय गर्मी महसूस हो रही थी; उसे लगा कि वह हर तरफ जल रहा है, लेकिन उसे क्या जला रहा है - लौ या प्यार, वह खुद नहीं जानता था। उस पर लगे रंग फीके पड़ गए थे, लेकिन क्या यह दुख के कारण था, या उसकी यात्रा के दौरान फीके पड़ गए थे, यह भी कोई नहीं जानता था। उसने अपनी आँखें छोटी नर्तकी से नहीं हटाईं, उसने भी उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन वह अभी भी कंधे पर बंदूक रखकर सीधा खड़ा था। लेकिन अचानक कमरे का दरवाज़ा खुला, एक तेज झोंके ने नर्तकी को अपनी चपेट में ले लिया, और वह एक पतंगे की तरह चूल्हे में फड़फड़ाती हुई सीधे टिन सिपाही के पास पहुँची, एक तेज़ लौ के साथ भड़क उठी - और वह चली गई। यहां टिन सैनिक पूरी तरह से पिघल गया। उसमें जो कुछ बचा था वह टिन का एक छोटा सा टुकड़ा था। अगले दिन, जब नौकरानी राख साफ़ कर रही थी, तो उसे केवल एक टिन का दिल मिला। और नर्तकी में जो कुछ बचा था वह एक चमक थी। लेकिन यह अब चमक नहीं रहा - यह कोयले की तरह काला हो गया।
