Po klęsce Niemiec w I wojnie światowej zwycięskie mocarstwa zdecydowały się nałożyć na swoją flotę wiele różnych ograniczeń. Starannie opracowali paragrafy umów, zgodnie z którymi wyporność nowych okrętów, mających zastąpić pancerniki służące przez 20 lat, nie mogła przekraczać 10 000 ton („długich” po 1016 kg każdy). Jednocześnie nie określono maksymalnego kalibru artylerii: uważano, że w wyznaczone ramy można „wcisnąć” tylko ciężki krążownik lub okręt obrony wybrzeża. Jednocześnie sami zwycięzcy, zawierając Traktat Waszyngtoński, postanowili nie tylko ustalić dla swoich krążowników podobny limit wyporności, ale także ograniczyć kaliber swojej artylerii do nie więcej niż 203 mm.
„Admirał hrabia Spee”
Kiedy Niemcy zaczęli projektować okręty, które miały zastąpić pancerniki, początkowo poszli zwyczajową drogą: opracowali okręt obrony wybrzeża z działami kal. 38 cm i konwencjonalny ciężki krążownik typu Washington z działami kal. 210 mm. Jednak po kilku badaniach wpadli na zupełnie nietypowy projekt.
Po pierwsze, jako główne pojazdy postanowiono zastosować silniki wysokoprężne. Po drugie, główne uzbrojenie miało składać się z sześciu dział kal. 28 cm umieszczonych w dwóch trzydziałowych wieżach. Po trzecie, wiele uwagi poświęcono systemowi kierowania ogniem, który okazał się bardzo udany i doskonały. Po czwarte, ochrona pancerza stała się niezwykle potężna jak na statek klasy przelotowej. Zastosowanie silników wysokoprężnych było bezpośrednio powiązane z ogromnym zasięgiem przelotowym, a chęć wszechstronnej redukcji masy doprowadziła do zastosowania podczas budowy szeregu nowinek technologicznych. To prawda, że nowe pancerniki okazały się drogie, dlatego Republika Weimarska nie mogła od razu przeznaczyć środków na budowę trzech jednostek. W rezultacie stępkę czołową Deutschland położono w lutym 1928 r., drugą z serii Admirała Scheera w czerwcu 1931 r., a ostatnią Admiral Graf Spee dopiero 1 października 1932 r. Do służby wszedł w styczniu 1936 r. Budowa tego najbardziej postęp najeźdźców z silnikiem Diesla faktycznie przeprowadzono po dojściu do władzy nazistów, którzy nie bali się tak międzynarodowych skandali z powodu naruszenia „nikczemnych i zbrodniczych traktatów niesprawiedliwie narzuconych Niemcom”.
Statek, zbudowany w stoczni w Wilhelmshaven, miał następujące parametry taktyczno-techniczne: wyporność standardowa – 12 100 ton, wyporność całkowita – 16 582 ton. Długość wodnicy – 181,7 m, maksymalna – 186 m, szerokość – 21,65 m, największe zanurzenie. 7,43 m. Całkowita moc ośmiu głównych silników wysokoprężnych wynosi 56 800 KM, prędkość 26 (maksymalna - 28) węzłów, zasięg przelotowy przy prędkości ekonomicznej wynosi 26 300 mil. Grubość pasa pancerza wynosi do 100 mm, pokładów do 70 mm, wież do 140 mm, nadbudówek do 150 mm. Całkowita masa pancerza wynosiła 3000 ton. Uzbrojenie artyleryjskie składało się z 2? 3 działa głównego kalibru 28 cm (283 mm), 8 dział pomocniczych kalibru 1 15 cm, 3 działa przeciwlotnicze 2 105 mm oraz 4 działa przeciwlotnicze 2 37 mm 10 1 20 mm. Artylerię uzupełniały dwie czterorurowe wyrzutnie torpedowe kal. 533 mm w lekko opancerzonych instalacjach. Była też katapulta i sprzęt dla dwóch pływających zwiadowców. Załoga przekroczyła 1000 osób. Warto zauważyć, że jeszcze przed rozpoczęciem II wojny światowej „Admirał hrabia Spee” otrzymał, choć wciąż dość prymitywny, ale już całkiem funkcjonalny radar.
Było całkowicie jasne, do jakiej klasy powinny należeć te statki; Brytyjczycy wymyślili dla nich specjalną nazwę: „Pancernik kieszonkowy” - „pancernik kieszonkowy”. W Niemczech oficjalnie uznawano je za pancerniki (Panzerschiffe).
Wkrótce po zakończeniu testów pancernik wyruszył w podróż próbną na Atlantyk, a w grudniu 1936 roku wszedł w skład niemieckiej eskadry operującej u wybrzeży Hiszpanii, ogarniętej wojną domową. „Kieszonkowy pancernik” kilkakrotnie odwiedzał wody u wybrzeży Półwyspu Iberyjskiego, jednak za każdym razem przebywał tam na stosunkowo krótki czas i nie pozostawił po sobie szczególnego śladu, za to często brał udział w różnych uroczystych wydarzeniach. Reprezentował na przykład Niemcy podczas uroczystości związanych z nalotem na Spithead w maju 1937 r.
Kiedy w sierpniu 1939 roku napięcie w Europie zaczęło gwałtownie narastać i stało się jasne, że sprawy zmierzają w kierunku kolejnej wojny, dowództwo zdecydowało się wcześniej wywieźć najeźdźcę w bezkres Atlantyku. Statek dowodzony przez kapitana Zur See G. von Langsdorffa opuścił Wilhelmshaven 21 grudnia i pomyślnie wpłynął do oceanu. Do 1 września – w dniu niemieckiego ataku na Polskę – znalazł się na środkowym Atlantyku, gdzie skutecznie spotkał się ze statkiem zaopatrzeniowym Altmark, który również przedwcześnie opuścił Niemcy.
10 września „kieszonkowy pancernik” przekroczył równik i skierował się dalej na południe, ale rozkaz rozpoczęcia aktywnych działań z Niemiec nadszedł dopiero 25 września. Ostatniego dnia miesiąca schwytano brytyjski parowiec Clement, a jego zatonięciu towarzyszyło szereg „żartów”: statek nie chciał zatonąć, a dwie wystrzelone torpedy chybiły. Musieliśmy użyć artylerii. Przestrzegając prawa wojny przelotowej, Langsdorff zapewnił angielskim marynarzom możliwość ucieczki, ale zdemaskował swój statek. Brytyjczycy i Francuzi natychmiast wysłali kilka silnych formacji na poszukiwania kieszonkowca. Następnie, operując na południowym Atlantyku i wpływając na Ocean Indyjski, Admiral Graf Spee zdobył osiem kolejnych nagród. Jednocześnie samolot desantowy Ar-196 był aktywnie wykorzystywany do poszukiwań kolejnych ofiar. Najeźdźca wysłał swój ostatni łup na dno 3 grudnia, a następnie przeniósł kolejnych więźniów do Altmarku, wysyłając go do Niemiec. Sam bojownik handlowy przeniósł się do ujścia La Plata.
W tym czasie Brytyjczykom udało się poprawnie określić lokalizację pancernika, a w ten sam obszar przybyła eskadra komandora G. Harwooda, składająca się z ciężkiego krążownika Exeter oraz lekkich krążowników Ajax i Achilles. Przeciwnicy odkryli się wcześnie rano 13 grudnia, a Niemcy początkowo pomylili lekkie krążowniki z niszczycielami. Dowódca „pancernika kieszonkowego” postanowił skoncentrować ogień wyłącznie na ciężkim okręcie i od 06:18 do 07:40 „Exeter” otrzymał kilka trafień i opuścił bitwę. Lekkie krążowniki wykorzystały jednak fakt, że uwaga wroga skupiona była na ciężkim krążowniku i zdecydowanie ruszyły w stronę zbliżenia. Odnieśli wiele trafień i chociaż ich sześciocalowe pociski nie mogły zadać pancernikowi zbyt dużych uszkodzeń, zmusiły go do porzucenia zamiaru wykończenia „Exeter”. Choć w wyniku bitwy ponieśli wszyscy trzej „Brytyjczycy” (łączne straty – 72 zabitych), a najsilniejszy z nich był wyłączony z akcji, „pancernik kieszonkowy” również ucierpiał. Zabił 36 osób i został uszkodzony, ale co najważniejsze, jego dowódca stracił wiarę w siebie. Nie próbując mieć do czynienia z „bezczelnymi ludźmi”, wolał udać się do neutralnego portu – stolicy Urugwaju, Montevideo.
Okres pobytu tam, zgodnie z prawem międzynarodowym, upłynął wieczorem 17 grudnia 1939 r. W tym czasie ciężki krążownik Cumberland przybył z pomocą Ajaksowi i Achillesowi, ale Niemcy przecenili siłę wroga i postanowili nie płynąć do morza na pewną śmierć. Około godziny 18:00 Admiral Graf Spee odpłynął, a dwie godziny później został wysadzony w powietrze przez własną załogę na granicy wód terytorialnych. Statek płonął przez trzy dni, a jego zniszczony szkielet zatonął w płytkiej wodzie. Kapitan zur see Langsdorff zastrzelił się w Buenos Aires 20 grudnia...
Altmark został przechwycony przez brytyjskie niszczyciele na wodach Norwegii, a wszyscy więźniowie zostali uwolnieni. Dwa inne pancerniki – Lützow (dawniej Deutschland) i Admiral Scheer – zostały przeniesione do ciężkich krążowników w grudniu 1939 roku. Obaj zginęli w ostatnim miesiącu wojny. A szkielet „Admirała Grafa Spee” został częściowo rozebrany na metal, a częściowo pozostawiony na miejscu śmierci. Już w latach 2000. archeolodzy podwodni wydobyli na powierzchnię wiele różnych obiektów, w tym pojedyncze narzędzia.
„Admirał hrabia Spee”
Ostatni i najpotężniejszy z „pancerników kieszonkowych” miał najkrótszą, ale najbardziej kolorową karierę. Został nazwany na cześć wiceadmirała hrabiego Maximiliana von Spee, który dowodził niemiecką eskadrą krążowników zamorskich podczas I wojny światowej, pokonał Brytyjczyków w bitwie pod Coronel i zginął 8 grudnia 1914 roku na pokładzie krążownika pancernego Scharnhorst w bitwie pod Falklandy. Jego imieniem miał zostać nazwany krążownik liniowy klasy Mackensen, stępkowany w 1915 roku, jednak klęska Niemiec w 1918 roku nie pozwoliła na realizację tego planu. I tak 30 czerwca 1934 roku córka von Spee, hrabina Huberta, rozbiła tradycyjną butelkę szampana o burtę wodującego statku, na której widniało imię jej ojca. Na pamiątkę zwycięskiej bitwy admirała u wybrzeży Chile na przypominającej wieżę nadbudówce pojawił się gotycki napis „CORONEL”.
Przez półtora roku okręt ukończono na wodzie, 5 grudnia 1935 roku rozpoczęły się próby fabryczne przy ścianie, a 6 stycznia 1936 roku „pancernik C” został przyjęty do służby w Kriegsmarine. Dowództwo objął kapitan zur See Patzig. Następnie rozpoczęły się testy na morzu, które zakończyły się dopiero w maju, kiedy Admiral Graf Spee został ostatecznie oddany do służby. Na zmierzonej mili w Neukrug rozwinął 28,5 węzła przy wyporności 14 100 ton i mocy 53 650 KM. Przechylenie wykazało niezupełnie wystarczającą stabilność: przy pełnym zaopatrzeniu w paliwo wysokość metacentryczna wynosiła 0,67 m - najmniejsza wartość ze wszystkich jednostek w serii. W instalacji diesla zidentyfikowano szereg niedociągnięć, które jednak szybko usunięto. Potwierdzono, że umiejscowienie kotła pomocniczego nad pokładem pancernym i rozmieszczenie niektórych innych elementów wyposażenia nie powiodło się. Wibracje pozostały silne, ale hałas został przezwyciężony: pod tym względem Spee okazał się najskuteczniejszym ze wszystkich pancerników kieszonkowych, jednak nie było czasu na ich natychmiastową realizację Europa potrzebowała możliwie najszybszego połączenia najpotężniejszej i najnowocześniejszej jednostki floty, dlatego już podczas testów pancernik odbył kilka rejsów szkoleniowych, a Spee od razu był przeznaczony do wysokiej roli: 29 maja stał się okrętem flagowym Kriegsmarine w dużej paradzie morskiej z udziałem Hitlera i innych wyższych urzędników III Rzeszy.
Parada ustąpiła miejsca codzienności. Od 20 maja trwały kompleksowe testy sprzętu nawigacyjnego i elektroniki, a 6 czerwca „kieszonkowy pancernik” wyruszył w swój pierwszy długi rejs na Atlantyk, na wyspę Santa Cruz. W trakcie 20-dniowego rejsu kontynuowano ćwiczenia i testy sprzętu i urządzeń, zwłaszcza artyleryjskich (formalnie Spee wpisany był na ten rejs na listę eksperymentalnych jednostek artyleryjskich). Po powrocie do Wilhelmshaven 26 czerwca kontynuowano sesje szkoleniowe. Jesienią statek wziął udział w manewrach, ale wkrótce stanęły przed nim poważniejsze zadania. 16 grudnia 1936 roku kontradmirał von Fischel, mianowany dowódcą floty niemieckiej na wodach hiszpańskich, podniósł banderę na Spee.
Kriegsmarine brała czynny udział w hiszpańskiej wojnie domowej. Zgodnie z decyzjami międzynarodowego „komitetu nieinterwencyjnego” wody przybrzeżne Półwyspu Iberyjskiego zostały podzielone na strefy odpowiedzialności pomiędzy jego członkami: Anglią, Francją, Niemcami i Włochami, gdzie marynarki wojenne tych krajów miały zapobiegać dostaw ładunków wojskowych obu stronom. Niemcy zajęli obszar od północnej granicy Portugalii po Gijon, środek wschodniego (śródziemnomorskiego) wybrzeża i afrykańskie wybrzeże Cieśniny Gibraltarskiej w hiszpańskim Maroku. W patrolach wzięły udział prawie wszystkie gotowe do walki okręty niemieckiej floty, jednak szczególną rolę przypisano „pancernikom kieszonkowym”. Podczas gdy inne kraje ograniczały się do wysyłania mniejszych okrętów wojennych, zdawały się one reprezentować nową potęgę morską Niemiec. Odwiedzili tam „Deutschland” i „Scheer”; potem przyszła kolej na Grafa Spee. Po zakończeniu ostatnich przygotowań w Kilonii 14 lutego 1937 roku, 2 marca obrał kurs na Zatokę Biskajską. Dwumiesięczny rejs, odwiedzając wiele hiszpańskich portów, zakończył się w Kilonii 6 maja tego roku. 15 maja najnowocześniejszy niemiecki statek reprezentował Niemcy na redzie Spithead, gdzie odbyła się parada na cześć brytyjskiego króla Jerzego VI z udziałem okrętów wojennych wszystkich krajów. Pod koniec tygodnia Spithead Spee wrócił do swojej ojczyzny. Po uzupełnieniu zapasów i krótkim odpoczynku Spee ponownie wypłynął do Hiszpanii 23 czerwca. Tym razem podróż była krótka: 7 sierpnia 1937 pancernik wrócił do Kilonii. Jesienią tego samego roku odbyły się małe wypady na wody północne – do Szwecji (18–20 września) i Norwegii (1–2 listopada). Wyjście na ciepłe wody hiszpańskie na początku 1938 roku również było krótkotrwałe. Opuściwszy Kilonię 7 lutego, statek powrócił 18 lutego. Tego samego dnia dowódca „pancerników” podniósł na nim flagę. Wzrost statusu zbiegł się z początkiem ostatniego wielkiego odpoczynku: do lata Admiral Graf Spee przebywał głównie w porcie, odbywając jedynie krótkie rejsy na wody przybrzeżne. Po zimowej „hibernacji” (bardzo warunkowej, gdyż w porcie trwały ćwiczenia) „kieszonkowy pancernik” odbył kolejną wyprawę na północ, do norweskich fiordów (koniec czerwca – początek lipca 1938). 22 sierpnia okręt flagowy wziął udział w dużej paradzie morskiej, której gospodarzami byli Reichsführer Hitler i regent Węgier, admirał Horthy. Podczas tego wydarzenia zwodowano ciężki krążownik Prinz Eugen. Jesień Spee spędził na długich rejsach, dwukrotnie pływając po Atlantyku (6–23 października i 10–24 listopada), odwiedzając hiszpański port Vigo, porty portugalskie i Tanger.
Od stycznia 1939 roku okręt przeszedł pierwszy planowy remont w Wilhelmshaven, który zakończył się w marcu. I znowu powiewała na nim flaga dowódcy floty. Dowództwo Kriegsmarine planowało dużą kampanię zamorską pod dowództwem admirała Böhma, w której miały wziąć udział wszystkie 3 pancerniki kieszonkowe, krążowniki Leipzig i Cologne, a także niszczyciele i okręty podwodne. W celu „pokazania flagi” admirał Graf Spee przez kilka dni stał na redzie w Ceucie. Dopiero co udało mu się wrócić do ojczyzny i uzupełnić zapasy, gdy nastąpiła kolejna eskalacja sytuacji. Tym razem się nie udało – atak Niemiec na Polskę wywołał reakcję łańcuchową. Rozpoczęła się wojna światowa.
W sierpniu 1939 roku Admiral Graf Spee przestał być najpotężniejszym statkiem we flocie, ale jego rola w ewentualnych działaniach wojennych pozostała bardzo znacząca. Plan, opracowany w całkowitej tajemnicy przez kierownictwo Kriegsmarine i osobiście zatwierdzony przez Hitlera, przewidywał wysłanie w morze „kieszonkowych pancerników” i statków zaopatrzeniowych na długo przed rozpoczęciem polskiego ataku. Ich ogromny zasięg i możliwość uzupełniania zapasów pozwalały na przebywanie w poczekalniach przez kilka miesięcy, aby albo rozpocząć działania raidowe, albo spokojnie i spokojnie wrócić do domu, w zależności od rozwoju wydarzeń. 5 sierpnia 1939 roku, prawie na miesiąc przed rozpoczęciem wojny, statek zaopatrzeniowy Altmark, przeznaczony do współpracy ze Spee, popłynął do Stanów Zjednoczonych, gdzie miał pobierać olej napędowy i przedtem rozpuszczać się w oceanie. spotkanie z pancernikiem „kieszonkowym”, który z kolei opuścił Wilhelmshaven 21-go pod dowództwem kapitana Zura See G. Langsdorffa. 24 sierpnia za nim podążał Deutschland, który „współpracował” z tankowcem Westerwald. Obydwa siostrzane statki stały się wysuniętymi oddziałami niemieckiej floty na oceanie, dzieląc Atlantyk między siebie: Admiral Graf Spee skierował się do jego południowej części, a jego partner na pozycję na południe od Grenlandii.
„Spee” miał szczęście – udało mu się przepłynąć niezauważony najpierw do wybrzeży Norwegii, a następnie na Atlantyk na południe od Islandii. Został jedynym niemieckim najeźdźcą, który przeszedł tę trasę, którą następnie tak starannie przeszli Brytyjczycy (ich krążowniki patrolowe zajęły pozycje dopiero 6 września). Zła pogoda pomogła Niemcom przejść niezauważeni aż do poczekalni. Statek się nie spieszył i 1 września, w dniu rozpoczęcia wojny światowej, znajdował się już 1500 km na północ od Wysp Zielonego Przylądka. Tego dnia spotkał się z Altmarkiem, a dowódcę czekała niemiła niespodzianka: duży tankowiec, pomalowany jaskrawo na żółto i czarno, zauważył i zidentyfikował swojego „pana” po charakterystycznej nadbudówce-wieży na długo przed jego odkryciem! „Spee” przekazał „Altmarkowi” dowództwo wojskowe, broń lekką i dwa działa kal. 20 mm, przekazując jednocześnie ładunek łatwopalny i przejmując pełen zapas paliwa.
Prawie cały pierwszy miesiąc wojny upłynął Spee i Altmarkowi w milczeniu – w pełnym tego słowa znaczeniu. „Kieszonkowy pancernik” powoli płynął w stronę równika, unikając dymu na horyzoncie i pozostając niewykrytym. Langwedocja nie otrzymała żadnych rozkazów z Berlina i zabroniono mu korzystania ze swoich stacji radiowych. Hitler wciąż miał nadzieję na rozstanie z „panią mórz” i nie chciał jej irytować wszczynaniem wojny przelotowej, nie chcąc jednocześnie wspominać najeźdźcy, który zajął udaną pozycję i nadal się ukrywał. Musieliśmy zadowolić się przechwyconymi radiogramami, z których jedyną użyteczną informacją okazała się informacja o obecności lekkiego krążownika Mayak u wybrzeży Brazylii. 10 września Spee przekroczył równik; załoga spisała się należycie, jednak bardzo skromnie, gdyż część drużyny cały czas przebywała na stanowiskach bojowych. Langsdorff postanowił przenieść się na południowy Atlantyk, do warunkowej linii kanału La Manche – ujścia La Platy, gdzie można było liczyć na dobry „połów” przy najmniejszym ryzyku. W celu kamuflażu na okręcie, nad wieżą dziobową, zainstalowano drugą wieżę wykonaną ze sklejki i płótna, nadając mu wygląd pancernika klasy Scharnhorst. Pomimo prymitywności dekoracji, środek ten pozwolił później kilkakrotnie oszukać niedoświadczonych żeglarzy handlowych.
Wreszcie 25 września przyszedł długo oczekiwany rozkaz rozpoczęcia działalności. Jako pierwszy obszar działania Langsdorff wybrał północno-wschodnią Brazylię w pobliżu portu Recife. 27 września wypuścił Altmarka, a 3 dni później pojawiła się jego pierwsza ofiara. To prawda, że \u200b\u200bpierwszy naleśnik prawie się nie udał: odkryty brytyjski parowiec Clement (5051 GRT) wystartował, informując przez radio o ataku. Kiedy udało się go zatrzymać, okazało się, że transport leciał przybrzeżnym lotem z Pernambuco do Bahia z nieistotnym ładunkiem. Próba zatopienia go zamieniła się w prawdziwą farsę: pomimo odsłoniętych królewskich kamieni i zarzutów stawianych przez Niemców, Klemens uparcie odmawiał zatonięcia. Musieliśmy wystrzelić w niego 2 torpedy i obie chybiły! W końcu zadziałały działa kal. 150 mm i statek zatonął na dnie. Langsdorff okazał się prawdziwym dżentelmenem, kontaktując się ze stacją radiową Casta Luego w Pernambuco i podając współrzędne angielskich łodzi, choć ujawnił przy tym swoje położenie. Kapitan i główny inżynier „Klementa” zajął miejsce więźniów w prowizorycznej „komorze” na pokładzie Spee, stając się jego pierwszym, ale nie ostatnim mieszkańcem. Jednak tego samego dnia Niemcy zatrzymali grecki parowiec Papalenos i po kontroli przenieśli na niego więźniów. Tak więc chęć przestrzegania we wszystkim zasad „miękkiej” wojny przelotowej doprowadziła do szybkiej identyfikacji najeźdźcy, ponieważ angielscy marynarze natychmiast zgłosili, co się stało. Jedyne, co Langsdorffowi udało się wprowadzić w błąd, to wywiesić fałszywą tablicę z nazwą „Deutschland”, w wyniku czego alianci przez długi czas, aż do La Plata, zdawali się „zamieniać miejscami” obu „ pancerniki kieszonkowe”. Korzyści z takiego oszustwa były więcej niż wątpliwe. Reakcja nadeszła bardzo szybko. Do działań przeciwko najeźdźcom (w połowie października alianci dowiedzieli się, że na oceanie działają dwa niemieckie „pancerniki”) przydzielono 8 taktycznych grup bojowych, w skład których nominalnie wchodziły 3 krążowniki liniowe - angielski Rinaun, francuski Dunkierka i Strasburg , samoloty lotniskowce „Ark Royal”, „Hermes” i „Béarn”, 9 ciężkich i 5 lekkich krążowników, nie licząc kilkudziesięciu innych jednostek bojowych (aż do pancerników) strzegących konwojów transatlantyckich. Jednak w rzeczywistości niewiele statków działało przeciwko Scheerowi. Na południowym Atlantyku znajdowały się 3 formacje brytyjskie: eskadra przelotowa pod dowództwem komandora Harewooda (Grupa „G”), obejmująca wody Ameryki Południowej (ciężkie krążowniki Exeter i Cumberland), Grupa H, stacjonująca w Cape Town (ciężkie krążowniki Sussex i „Shropshire”), Grupa „K” pod dowództwem kontradmirała Wellsa, najpotężniejsza ze wszystkich (krążownik liniowy „Renaun” i lotniskowiec „Ark Royal”).
5 października „kieszonkowy pancernik” znalazł drugą ofiarę na linii Kapsztad–Freetown. Brytyjski parowiec Newton Beach (4651 BRT), przewożący 7200 ton kukurydzy, ledwie zdążył zasygnalizować atak, zanim grupa nagród go przechwyciła. Tutaj Niemcy czekali na cenny łup: na podstawie otrzymanych dokumentów byli w stanie stworzyć dość pełny obraz systemu łączności radiowej ze statkami handlowymi, a nawet otrzymali sprawne standardowe angielskie radio, usunięte ze statku i zainstalowane w sterowni Grafa Spee. Szkoda było zatopić cenne trofeum, a Newton Beach, pod kontrolą niemieckich marynarzy, towarzyszył rabusiowi.
Dwa dni później przyszedł kolejny sukces. Kolejny „Brytyjczyk” – parowiec „Ashley” (4222 ton rej.), przewożący cukier surowy do Anglii, poszedł na dno, a jego załoga przeniosła się do „Newton Beach” – choć nie na długo. Teraz Langsdorff znajdował się na skrzyżowaniu ruchliwych szlaków morskich i nie chciał, aby przeszkadzał mu przechwycony transport. „Newton Beach” podążył za „Ashley”, a załogi obu statków znalazły się na pokładzie raidera w znacznie mniej komfortowych warunkach.
Tymczasem więźniowie mieli szansę zejść na dno wraz ze swoim „pływającym więzieniem”. Sygnał z Newton Beach został odebrany przez statek handlowy i przekazany krążownikowi Cumberland. Gdyby dowódca krążownika mógł założyć, że sygnał nie dotrze do potężnej stacji radiowej we Freetown, centralnym punkcie polowań na bandytów na południowym Atlantyku, oczywiście naruszyłby zalecaną ciszę radiową. Los „Spee” i „Altmark” mógł stać się nie do pozazdroszczenia, ponieważ potężna grupa „K” kontradmirała Wellsa zmierzała do Freetown. Prawdopodobieństwo wykrycia niemieckich okrętów z powietrza przy dobrej pogodzie było wysokie, a Renown i Cumberland z łatwością poradziły sobie z „kieszonkowym pancernikiem”.
Jednak 9 października Spee prawie stracił statek zaopatrzeniowy. W obszarze na zachód od Wysp Zielonego Przylądka samolot lotniskowca Ark Royal zauważył dryfujący duży tankowiec. Na pytanie o jego własność odpowiedziała, że był to amerykański transport Delmar. Admirał Wells miał wątpliwości. Mając jednak do dyspozycji jedynie krążownik liniowy Rinaun i Ark Royal, do zbadania podejrzanego statku mógł wybrać albo 30-tysięczny gigant, albo jeszcze mniej odpowiedni lotniskowiec, co w każdym razie oznaczało setki ton spalonego oleju i ryzyko odwrócenia uwagi od innych zadań w celu wykonania najprawdopodobniej bezużytecznej kontroli. Tak więc „Altmark”, udając „Delmara”, zdołał cudem uciec, po czym udał się na południe, w bardziej opuszczone tereny. Gdyby Brytyjczykom udało się go zatopić, najazd na Spee mógłby zakończyć się znacznie wcześniej.
W rezultacie zamiast sukcesu Brytyjczycy wpadli w kolejne kłopoty. 10 października „kieszonkowy pancernik” zatrzymał duży transport „Huntsman” (8196 BRT), który przewoził różne ładunki żywnościowe, w tym półtora tysiąca ton herbaty. Na pokładzie raidera nie było wystarczająco dużo miejsca dla 84-osobowej załogi, dlatego nagrodę trzeba było pozostawić na powierzchni. Aby jednak zmylić karty wroga, Langsdorff nakazał przesłanie wiadomości z nadajnika radiowego przechwyconego na Newton Beach, że został zaatakowany przez łódź podwodną: to wyjaśniało jego zniknięcie, nie ujawniając obecności statku nawodnego. „Spee” ruszył na południe, w stronę „Altmarku”, który szczęśliwie uniknął zniszczenia. 14 października jeńcy i żywność zdobyta na „Łowcu” zostali załadowani na statek zaopatrzeniowy. Przez kolejne 4 dni „pancernik” i tankowiec płynęły ramię w ramię. Langsdorff czekał, analizując przechwycone i częściowo odszyfrowane komunikaty radiowe informujące o obecności dwóch niemieckich pancerników na oceanie oraz o środkach ostrożności dla statków zbliżających się do nieznanych okrętów wojennych. Centrala radiowa przekazała dowódcy Spee i jego oficerom wiele przydatnych informacji – w szczególności zasugerował on przemalowanie swojego samolotu na kolory angielskiego kamuflażu.
22 października pokładowy Arado odkrył duży transport i przyprowadził do niego najeźdźcę. Po salwach ostrzegawczych próby przekazania informacji o ataku przez radio ze statku zostały przerwane, a grupa z nagrodami wylądowała na nowiutkim Trivanianie (8835 BRT), który przewoził rudę cynku z Australii do Anglii. Ale radiooperator wykonał swoje zadanie: po pewnym czasie służba przechwytywania radia („B-Dienst”) poinformowała, że brytyjska baza w Simon’s Town już wiedziała o schwytaniu. Sygnał o niebezpieczeństwie odebrał także transport z zamku Lansteen, który znajdował się w pobliżu miejsca akcji.
Po raz drugi Langsdorff uratował swój statek przed niebezpieczeństwem. Obierając kurs na zachód i osiągając pełną prędkość, Spee skręcił następnie ostro na południowy wschód. Dowódca po raz pierwszy zaryzykował kontakt z kwaterą główną w Niemczech i uprzedził, że swój rejs zakończy w styczniu 1940 roku.
Ocean Indyjski, do którego zmierzał teraz Admirał Graf Spee, również stanowił bogate pole najazdów. Wszystkie szlaki handlowe, które przez nią przechodziły, prowadziły albo do Kanału Sueskiego, albo okrążały Przylądek Dobrej Nadziei. Langsdorff wybrał rejon na południe od Madagaskaru, gdyż nie chciał ciągnąć ze sobą Altmarku, narażając go na ryzyko odkrycia na południowym krańcu Afryki. Dogodna lokalizacja w południowo-wschodnim krańcu Oceanu Indyjskiego pozostawiałaby miejsce na szybki powrót na Atlantyk, a jednocześnie powodowałaby silny ból głowy „władczyni mórz”, zmuszając ją do rozszerzenia obszaru poszukiwań na cały ocean!
28 października wypuszczono Altmark, a 4 listopada Spee, wciąż niezauważony przez nikogo, okrążył Przylądek Dobrej Nadziei. Pierwszy tydzień rejsu w nowym miejscu okazał się bezowocny: ocean pozostał pusty. Pogoda zaczęła się pogarszać, co doprowadziło do zdarzenia, które miało poważne konsekwencje. 9 listopada wodnosamolot Arado-196, który dobrze służył raiderowi, uległ wypadkowi i przez długi czas był wyłączony z eksploatacji. „Kieszonkowy pancernik” dwukrotnie przekroczył południowe wejście do Kanału Mozambickiego, zbliżając się do samego wybrzeża Afryki – i wszystko bez powodzenia. Dopiero 14 listopada zatrzymał mały, ale nowy statek motorowy Africa Shell, który podróżował z balastem i stał się jedyną ofiarą najeźdźcy na Oceanie Indyjskim. To prawda, że sam fakt obecności tam niemieckiego najeźdźcy przez długi czas wywierał wpływ na żeglugę (głównie brytyjską).
20 listopada Spee okrążył południowy kraniec Afryki w przeciwnym kierunku. Zła pogoda i bezowocne rejsy po niebezpiecznych wodach bardzo wyczerpały załogę, dlatego powrót w tropikalne szerokości geograficzne i spotkanie z Alt-Markiem, które odbyło się 26 listopada, należało do przyjemnych wydarzeń. Najeźdźca uzupełnił zapasy paliwa i żywności, zyskując możliwość pozostania na morzu do końca lutego 1940 roku. To prawda, że po trzech miesiącach żeglowania w tropikach dno wymagało czyszczenia, a silniki Diesla wymagały napraw zapobiegawczych. Musiałem zacząć odbudowę silników jeden po drugim, co zajęło kilka dni. Pod koniec pracy Langsdorf po długich naradach zdecydował się wrócić w „szczęśliwy” rejon pomiędzy Freetown a Rio de Janeiro, gdzie krzyżowały się szlaki morskie prowadzące do Kapsztadu z USA i Europy. Mechanikom samolotu udało się w końcu jakoś wyregulować pracę silnika Arado statku i raider odzyskał „oczy”, ale jak się okazało, nie na długo.
Na początku wszystko szło dobrze. 2 grudnia Spee zatrzymał duży turbostatek Doric Star (10 086 BRT), który płynął z Nowej Zelandii z ładunkiem zboża, wełny i mrożonego mięsa. Nagroda okazała się bardzo cenna, lecz Langsdorff wydał rozkaz natychmiastowego jej zatopienia, ograniczając wydobycie do 19 sztabek srebra. Miał ku temu dobre powody: nowo naprawiony samolot poinformował przez radio, że podjął próbę awaryjnego lądowania i uszkodził lewy pływak. Zdając sobie sprawę ze znaczenia Arado dla dalszych działań, dowódca rzucił się na ratunek, strzelając torpedą w Gwiazdę Dorycką i oddając kilka salw. Samolot udało się uratować, ale Brytyjczycy mogli uzyskać cenne informacje na temat lokalizacji najeźdźcy poprzez przechwytywanie sygnału ataku z transportu i negocjacje pomiędzy statkiem a wodnosamolotem. Konieczna była zmiana obszaru działania. Spee skręcił na południowy zachód i następnego dnia zatopił inny angielski parowiec, Tairoa o wyporności 7983 ton, który przewoził mrożone mięso i wełnę z Australii. W ten sposób Wielka Brytania straciła 2 statki w jednym obszarze w ciągu 24 godzin. Zdając sobie sprawę, że „myśliwi” będą się tu spieszyć, Langsdorff postanowił po raz kolejny zmienić obszar działania. Wybrał ujście La Platy, gdyż Buenos Aires odwiedzało miesięcznie aż 60 angielskich statków. 6 grudnia „Admiral Graf Spee” spotkał się po raz ostatni z „Altmarkiem”, ponownie uzupełniając jego zapasy oleju napędowego i prowiantu oraz przekazując mu dowództwo „Doric Star”. Jakby przewidywając możliwą bitwę, dowódca przeprowadził ćwiczenia artyleryjskie i dalmierzowe, wykorzystując jako cel własny statek zaopatrzeniowy. Starszy strzelec, kapitan fregaty Asher, był niezadowolony z ich wyniku, ponieważ po ponad trzech miesiącach wymuszonej bezczynności personel głównego systemu kierowania ogniem został zauważalnie zdyskwalifikowany. Następnego dnia Altmark rozstał się ze swoim „panem” na zawsze, niosąc w swojej ładowni około czterystu schwytanych marynarzy z zatopionych statków handlowych.
Rano tankowiec zniknął za horyzontem, a wieczorem obserwatorzy zauważyli parowiec „Streonshal” załadowany pszenicą. Po wycofaniu zespołu nagroda przepadła. Dowódca i oficerowie Spee z zainteresowaniem przeglądali najnowsze gazety, w jednej z których znaleźli niezwykle cenne informacje – fotografię ciężkiego krążownika Cumberland w kamuflażu. Langsdorff postanowił pomalować swój statek w tym samym stylu i zainstalować dodatkowe „rury”, imitując „brytyjskie”. Zamierzał udać się do ujścia La Plata, następnie skręcić na północ do Rio de Janeiro, a po zatopieniu ewentualnych ofiar udać się na wschód, nie ukrywając się przed neutralnymi statkami, symulując wypłynięcie na Ocean Indyjski. W rzeczywistości zamierzał udać się na północny Atlantyk i zakończyć swój rejs powrotem do Niemiec. Ale plany pozostały planami. Spee czekał inny los.
Przejdźmy teraz do działań drugiej strony. Krążowniki Harewooda patrolowały swój obszar bez powodzenia aż do 27 października, kiedy „Exeter” popłynął do Port Stanley na Falklandach w celu konserwacji. Zastąpił go lekki krążownik Ajax, będący częścią Marynarki Wojennej Nowej Zelandii, tego samego typu co „Achilles”. Warunki służby oddziału były chyba najtrudniejsze ze wszystkich grup poszukiwawczych, gdyż musiał on działać na wodach międzynarodowych, ściśle przestrzegając międzynarodowego prawa morskiego, które zabraniało wykorzystywania portów stron trzecich jako baz, w szczególności do tankowania. Z baz brytyjskich w okolicy znajdował się jedynie całkowicie niewyposażony Port Stanley, a nawet ten znajdował się ponad 1500 km od głównych szlaków żeglugowych, a krążowniki często musiały uzupełniać paliwo na morzu. Trzymiesięczne poszukiwania nie przyniosły żadnych rezultatów.
Podążanie za sygnałami wroga z atakowanych statków okazało się techniką wyraźnie nieudaną, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby Niemcy spodziewali się wroga, gdyby pozostali na tym samym obszarze. Należało przewidzieć kolejny ruch dowódcy bandytów. Komandor Harewood podjął taką próbę. Otrzymawszy wiadomość o zatonięciu „Gwiazdy Doryckiej”, założył, że wróg ruszy od wybrzeża Oceanu Afrykańskiego na wybrzeże Ameryki Południowej, próbując uderzyć na szlaki morskie w rejonie Buenos Aires – Montevideo lub Rio de Janeiro . Odparowanie takiego ataku było możliwe jedynie poprzez koncentrację sił.
9 grudnia Exeter został pospiesznie wycofany z bazy. 12 grudnia o siódmej rano wszystkie trzy krążowniki Harewooda połączyły się w wyznaczonym miejscu u wybrzeży Urugwaju. Komandor zasygnalizował swój plan, który polegał na tym, że gdy w ciągu dnia pojawi się „kieszonkowy pancernik”, siły należy podzielić na 1 Dywizję (Ajax i Achilles) i Exeter, aby ostrzeliwać wroga z obu stron, a w nocy wszystkie 3 statki muszą atakować razem, w otwartym szyku. Domagał się od dowódców wytrwałości w zbliżaniu się do efektywnego zasięgu ognia dział 6-calowych. Jeszcze będąc nauczycielem na kursach dla starszych oficerów marynarki wojennej w Greenwich w 1936 roku, Harewood zaproponował właśnie tę metodę walki krążowników z kieszonkowcami. Wieczorem 12-go oddział kilkakrotnie ćwiczył zaplanowane manewry.
W tym czasie Spee poruszał się z prędkością 20 węzłów niemal do tego samego punktu. 11 grudnia jego Arado rozbił się ponownie – tym razem samolotu nie dało się naprawić. Tym samym w krytycznym momencie „pancernik kieszonkowy” stracił zdolność prowadzenia rozpoznania powietrznego, co być może odegrało fatalną rolę w późniejszych wydarzeniach. Dowódca zdecydował się umieścić zamiast samolotu fałszywą fajkę; prace miały się rozpocząć rankiem 13 grudnia. O godz. 6.00 planowano skręcić na kurs 335° i szukać statków handlowych. Jednak o godzinie 5.52 obserwatorzy zgłosili, że wierzchołki masztów były widoczne na wprost. Nie zidentyfikowawszy jeszcze celu, Langsdorff nakazał pełną prędkość naprzód. Przełączenie silników Diesla na maksymalne obroty zawsze powodowało dziki hałas i emisję kolumny spalin z rury, wyglądem porównywalnym do smugi dymu z jakiegoś krążownika opalanego węglem. Teraz Brytyjczycy odkryli swojego wroga...
Bitwa pod La Platą stoczona 13 grudnia 1939 roku – pierwsza klasyczna bitwa II wojny światowej i jedna z nielicznych bitew czysto artyleryjskich dużych okrętów nawodnych – jest powszechnie znana. Nakręcono o nim film fabularny i napisano wiele książek. Część z nich opisuje jednak wydarzenia bardzo jednostronnie, tendencyjnie, a czasem nie do końca wiarygodnie. W szczególności w tłumaczeniu książki A. Devine’a „W ślad za „pancernikami kieszonkowymi”, opublikowanej niedawno w Petersburgu, znajduje się żywy opis bitwy rozegranej w latach wojny, miejscami po prostu fantastyczny w rzeczywistości , wszystko nie jest takie proste. Wydawałoby się, że bitwa, która odbyła się przy doskonałej widoczności, w wyniku czego wszyscy uczestnicy pozostali na powierzchni, nie powinna mieć „ciemnych plam”, ale po zatonięciu „Spee” większość dokumenty uległy zniszczeniu, tak że później niemieccy oficerowie musieli odtworzyć z pamięci obraz bitwy, a niektóre momenty wraz ze swoim dowódcą odeszły na zawsze w zapomnienie. Po stronie angielskiej Harwood sporządził szczegółowy, ale bardzo ogólny raport, zawierający głównie wnioski a nie opisów. Ogromną ilość pracy wykonał w latach 60. XX wieku były konsul brytyjski w Montevideo Eugene Millington-Drake, który osobiście i pisemnie przeprowadził wywiady z wieloma uczestnikami obu stron. Jednak informacje o przebiegu bitwy pozostały w dużej mierze sprzeczne: wystarczy porównać plany kursów podawane przez różne źródła niemieckie i angielskie. Postaramy się dać jak najpełniejszy obraz, odzwierciedlający głównie udział niemieckiego „pancernika kieszonkowego” w tej bitwie, zwracając uwagę na kontrowersyjne miejsca i ustalone legendy.
Pierwsza z nich dotyczy czasu, w którym przeciwnicy odkryli się nawzajem. Powszechnie uważa się, że Brytyjczycy zauważyli „pancernik” znacznie później niż oni ich. W rzeczywistości różnica wynosiła najprawdopodobniej jedną lub dwie minuty. Obserwatorzy na krążownikach zobaczyli na horyzoncie kolumnę dymu i zgłosili ją, ale dla oficerów zmęczonych wielodniową podróżą wiadomość nie wywołała większego niepokoju. Pomimo oczekiwania na ewentualne spotkanie z najeźdźcą w rejonie La Plata, wierzyli, że na horyzoncie pojawił się kolejny statek handlowy. Krążowniki (w kolejności: Ajax, Achilles i Exeter) nadal płynęły dużym zygzakiem z prędkością 14 węzłów, utrzymując ogólny kurs 60°. Pogoda była niemal idealna – spokojne morze, bezchmurne niebo; widoczność była praktycznie nieograniczona.
Tymczasem na Spee, który zbliżał się do Brytyjczyków z całkowitą prędkością 50 km/h, jeden z trzech statków, które pojawiły się na horyzoncie, szybko został zidentyfikowany jako Exeter. Dwa lekkie krążowniki wzięto za niszczyciele (odegrała tu rolę ich niska nadbudówka). Langsdorff miał tylko kilka minut na przemyślenie. Jego zdaniem obecność niszczycieli mogła oznaczać tylko jedno – obecność w pobliżu konwoju. Ponieważ okres najazdów wyraźnie dobiegał końca, a jego „pancernik” miał pełne zapasy amunicji i paliwa, dowódca „Spee” uznał za możliwe przystąpić do bitwy, mając nadzieję, że łatwo rozprawi się z jedynym krążownikiem, uniknie torpedy zaatakować i, jeśli się powiedzie, zapewnić sobie obfite łupy. Inną kwestią było to, że jedynym sposobem na pozbycie się trzech prześladowców, którzy mieli dużą prędkość, było zdecydowane zaatakowanie ich, zanim nabiorą rozpędu.
Od momentu odkrycia minęło 18 minut, kiedy sygnaliści zorientowali się, że mają do czynienia nie tylko z „Exeterem”, ale także z dwoma lekkimi krążownikami. Przeciwnicy podeszli tak blisko, że sygnały wznoszące się na masztach Brytyjczyków były widoczne przez lornetkę. Na Spee zdali sobie sprawę, że zostali odkryci.
Wiele źródeł krytykuje decyzję Langsdorffa o tak zdecydowanym zwarciu z wrogiem, zamiast wykorzystać zasięg i celność jego ciężkich dział. W bitwie morskiej prawie zawsze można znaleźć coś do krytyki w działaniach którejkolwiek ze stron; Aby zrozumieć działania dowódcy Spee, wystarczy pamiętać, że zamierzał on przeprowadzić atak z zaskoczenia i zauważywszy rozdzielenie się wrogich statków, jak najszybciej zniszczyć najsilniejszy z nich. Aby to zrobić, trzeba było podejść bliżej: na dużych dystansach zużycie pocisków mogło być zbyt duże, a wyniku nie można było osiągnąć wystarczająco szybko. Nabierając prędkości 30-węzłowe krążowniki mogły ścigać „pancernik” tak długo, jak chciały, „prowadząc” go do czasu przybycia odpowiednich posiłków. Rzeczywista prędkość „Admiral Count Spee” w tym czasie, według jego głównego mechanika, nie przekraczała 25 węzłów, głównie z powodu zarastania dna podczas nalotu. Ponadto trzeba było mieć świadomość niebezpieczeństwa, jakie 8-calowe pociski uderzały w pancerz pokładu z dużej odległości. Zatem w determinacji Langsdorffa nie należy widzieć zapału byłego oficera torpedowego (w latach 30. dowodził niszczycielami), ale raczej trzeźwą kalkulację. Podobnie wychwalana odwaga Harewooda w podzieleniu sił w celu ataku z obu stron mogła z łatwością przerodzić się w tragedię i prawie tak się stało.
„Spee” o godz. 6.18 otworzył ogień pociskami półpancernymi z dział głównego kalibru z odległości ponad 90 kbt w stronę nowo wydzielonego „Exeter”. Wróg zrobił to samo nieco później: Exeter odpowiedział o 6:20, strzelając najpierw z przednich wież, do których 2,5 minuty później dołączyła tylna wieża. O godzinie 6:21 Ajax oddał salwę, a 2 minuty później dołączył do niej Achilles. Odległość do lekkich krążowników, które rozdzieliły się i podążały półką skalną („Achilles” nieco z tyłu i bliżej wroga) również wynosiła około 90 kilobajtów. Od godz. 6.25 nawiązano między nimi stabilny kontakt radiowy i wkrótce oba okręty rozpoczęły wspólny, scentralizowany ogień. „Spee” odpowiedział, ustawiając działa kal. 150 mm po lewej stronie. Niemiecki ogień z boku wyglądał na niespieszny; zdaniem angielskich obserwatorów czekali, aż spadnie poprzednia salwa i dopiero po niej wystrzelili następną, a strzelali tylko z jednej wieży. Niemcy zaprzeczają temu faktowi, twierdząc, że posłużyli się swoją tradycyjną „drabiną”, czyli kolejną salwę wystrzelili nie czekając, aż poprzednia spadnie, z pewnym odchyleniem w zasięgu. Ponieważ „pancerniki kieszonkowe” miały tylko 6 dział baterii głównej, podczas zerowania główny strzelec Spee, kapitan fregaty Paul Ascher, strzelał naprzemiennie z obu wież, strzelał salwami z trzech dział, a po osłonie przechodził na pełne salwy z 6 dział. Z zewnątrz może to wyglądać jak „niepewny ostrzał z oddzielnymi urządzeniami sterującymi z różnych wież do różnych celów” (z raportu Harewooda). Jednocześnie Brytyjczycy twierdzą, że rozproszenie zarówno pod względem zasięgu, jak i kierunku było bardzo nieznaczne.
Niemieccy oficerowie artylerii stanęli przed trudnym pytaniem o wybór rodzaju amunicji. Użycie pocisków przeciwpancernych lub częściowo przeciwpancernych z opóźnieniem mogłoby dać decydujący sukces w skutecznym trafieniu pojazdów lub piwnic słabo opancerzonego wroga, ale zapalniki dolne nie mogłyby być uzbrojone przez cienkie poszycie lub nadbudówki, a wiele trafień pozostałoby prawie bezużyteczny. Asher wybrał inną ścieżkę: po pierwszych salwach w Exeter granatami półpancernymi z opóźnieniem przeszedł na granaty odłamkowo-burzące z natychmiastowym zapalnikiem czołowym. Teraz każdy pocisk eksplodował, ale najważniejsze części krążowników znajdujące się głęboko w kadłubie pozostały stosunkowo bezpieczne. Asher polegał na potężnym efekcie odłamkowym granatów 300 kg (jak zobaczymy, nie na próżno). Następnie wybór rodzaju amunicji był wielokrotnie krytykowany przez samych Niemców. Wierzyli, że użycie pocisków przeciwpancernych Exeter zatonie na dnie. Można to argumentować, patrząc na konkretne trafienia. Podczas bitwy nad Spee wielokrotnie zmieniano rodzaj używanej amunicji; Brytyjczycy zauważają nawet, że w jednej salwie użyto pocisków różnych typów, co jest mało prawdopodobne. (Być może, gdy zmienił się cel, pewnego rodzaju pociski, które zgromadziły się w przedziale przeładunkowym jednej z wież, „skończyły się”.
Przez całą bitwę Brytyjczycy używali wyłącznie pocisków przeciwpancernych z opóźnieniem typu SRVS (Common Pointed, Ballistic Cap - częściowo przebijający pancerz, z lekką końcówką poprawiającą balistykę), z wyjątkiem kilku materiałów wybuchowych ( NIE). Jeśli dla 8-calowego kalibru wybór ten miał jakiś sens (co potwierdziło jedno z trafień), to w przypadku 6-calowego kalibru znacznie lepiej byłoby użyć 51-kilogramowych pocisków odłamkowo-burzących bez spowalniania . Większość pocisków, przechodząc przez obszerną „wieżę” i nadbudówkę pośrodku kadłuba bez większych uszkodzeń, spowodowałaby pożary, awarię praktycznie nieopancerzonych dział 150 mm i 105 mm oraz, co najważniejsze, liczne kable komunikacyjne . Jak zostanie zauważone, nawet lekki szok wywołany niewybuchami miał dość nieprzyjemne konsekwencje; w przypadku pełnoprawnej eksplozji sytuacja Niemców mogła być znacznie gorsza. Odpowiedź na irracjonalne zachowanie Brytyjczyków polega na tym, że na początku wojny praktycznie nie posiadali w amunicji swoich krążowników pocisków odłamkowo-burzących natychmiastowego działania, co okazało się korzystne dla najeźdźcy .
Strzały obu stron początkowo okazały się bardzo celne. Jak zwykle Niemcy pierwsi celuli. Trzecia salwa 11-calowych dział trafiła w Exeter. Fragmenty jednego z pocisków dosłownie powaliły sługi prawej wyrzutni torpedowej, podziurawiły samolot stojący na katapulcie oraz całą burtę i nadbudówki, od linii wodnej po szczyt kominów. Obwody sygnalizacyjne wskazujące gotowość dział okazały się zepsute, więc starszy artylerzysta musiał strzelać na oślep, nie wiedząc, czy wszystkie jego działa zdążą oddać salwę. W tym samym czasie odłamki rozbiły się w reflektorach i wznieciły pożar. (Ogólnie rzecz biorąc, efekt odłamkowy 300-kilogramowych pocisków okazał się bardzo silny, a w przyszłości niektóre niedociągnięcia spowodowały nie mniejsze uszkodzenia krążowników niż bezpośrednie trafienia.) Wyhamowany pocisk z następnej salwy przeszedł przez dziób kadłub krążownika bez eksplozji, nie powodując znaczących uszkodzeń. Kolejne trafienie w dziobek również było stosunkowo nieszkodliwe. Ale kilka minut później nastąpił śmiertelny cios dla Brytyjczyków. Pocisk odłamkowo-burzący kal. 283 mm zdetonował, gdy uderzył w podwyższoną 8-calową wieżę. W tym momencie wieża „B” wystrzeliła tylko 8 salw. Z powodu straszliwych wstrząsów wieża do końca bitwy była nieczynna, ucierpiała także jej załoga. Wachlarz fragmentów pokrył całą główną nadbudowę. Konsekwencje były straszne: wszyscy oficerowie na mostku, z wyjątkiem dowódcy, kapitana Bella, zginęli lub zostali ciężko ranni. Uszkodzone zostały rury głosowe i kable prowadzące od reżysera i dalmierzy do centrum komputerowego. Krążownik stracił pomoce nawigacyjne i nie usłuchał steru, zbaczając w prawo i opuszczając kąt ostrzału pozostałej wieży dziobowej. Na szczęście dowódca szybko opanował sytuację i przekazał kontrolę do punktu rezerwowego na rufie, który jednak dla oszczędnych Brytyjczyków był mostem otwartym bez znaczącego wyposażenia. Okręt stracił tylko jedną trzecią swojej artylerii, ale jego faktyczna siła bojowa spadła w znacznie większym stopniu. W szczególności Exeter nie miał nawet czasu wystrzelić hydroplanu w powietrze, co mogło pomóc w dostosowaniu ognia, a przekazywanie rozkazów do przedziału kierowniczego i samochodu odbywało się głosowo przez łańcuch marynarzy! W tym przypadku działa kal. 283 mm „pancernika kieszonkowego” w pełni potwierdziły swoją skuteczność przeciwko krążownikom.
To prawda, że ogień zwrotny z Exeter również wywarł duże wrażenie na funkcjonariuszach Spee, którzy określili go jako „szybki i celny”. Jeden 8-calowy pocisk przebił nadbudówkę przypominającą wieżę i wyszedł bez eksplozji. Ale ten drugi, który przyszedł nieco później, zaskoczył Niemców swoim działaniem. Przebiwszy górną część 100-milimetrowego pasa, przebił także 40-milimetrową gródź wzdłużną i uderzył w pokład pancerny, powodując w nim wgniecenie „wielkości umywalki”, po czym eksplodował. Odłamki uszkodziły kable i spowodowały pożar, który objął magazyn suchego środka gaśniczego. Osoby walczące z płomieniami doznały poważnych oparzeń i zatruć. (Na parkingu w Montevideo Niemcy wezwali nawet urugwajskich lekarzy, ponieważ zakładali lub udawali, że Brytyjczycy używali pocisków chemicznych.) Gdyby pocisk kal. 203 mm uderzył metr poniżej, eksplodowałby prosto w silniku przedziału, a konsekwencje dla Spee „mogły być jeszcze bardziej dotkliwe. Na nieszczęście dla Brytyjczyków był to ostatni sukces Exeter. Ogień z uszkodzonego krążownika stawał się coraz mniej skuteczny. Przez całą bitwę nie było już od niego żadnych bezpośrednich trafień.
Stopniowo jednak ogień lekkich krążowników zaczął zbierać żniwo. Kilka pocisków półpancernych trafiło w przypominającą wieżę nadbudówkę i chociaż większość z nich nie eksplodowała, pewien efekt został osiągnięty. Langsdorff, trzymając spokojnie w kąciku ust fajkę, z otwartego mostka dowodził swoim statkiem na wzór Togo czy Beatty'ego. W przeciwieństwie do admirałów z przeszłości zapłacił za swoją nadmierną odwagę. Dwa drobne odłamki trafiły kapitana w ramię i rękę, a fala uderzeniowa rzuciła go na podłogę mostka z taką siłą, że stracił przytomność, a starszy oficer zmuszony był tymczasowo objąć dowództwo. Choć rany okazały się niegroźne, według funkcjonariuszy, którzy cały czas byli z dowódcą, szok postrzałowy wpłynął na jego dalsze zachowanie. Langsdorff tracił żelazną wiarę w zwycięstwo, często wydawał rozkazy zmiany kursu, co negatywnie odbijało się na jego własnym strzelaniu i podejmował „niewystarczająco agresywne decyzje”.
Na ile jest to prawdą, trudno ocenić prawie 60 lat później, ale mniej więcej w tym samym czasie (od 6:22 do 6:24) „Admiral Graf Spee” zaczął skręcać w lewo, skręcając na prawą burtę w stronę lekkich krążowników otaczających go od dziobu, które miały osiągnął już prędkość 25 węzłów. Faktycznie, manewrowanie „kieszonkowym pancernikiem” w początkowym okresie bitwy jest przedmiotem największych rozbieżności w opisach. Zgodnie z przybliżonym schematem naszkicowanym z pamięci przez niemieckich oficerów po zatonięciu ich statku, statek w ciągu 10 minut bardzo płynnie skręcił o 90° w lewo i skierował się na północ. Na początku tury (około 6:25, czyli zaraz po trafieniu w wieżę „B” Exetera) przerzucił ogień baterii głównej na lekkie krążowniki (odległość około 85 kbt). Naoczni świadkowie z „kieszonkowego pancernika” oraz oficerowie niemieckiego sztabu, w tym admirał Kranke, stanowczo zapewniają, że nie wykonywał on wówczas żadnych gwałtownych manewrów. Diagram angielski przedstawia dwa obroty: jeden w przedziale od 6,22 do 6,25 o 90° w lewo, drugi, prawie o tę samą odległość, w drugą stronę (zakończony o 6,28). Harewood zauważa, że ogień głównej baterii Spee był wówczas podzielony: tylna wieża ostrzelała Exeter, a dziobowa wieża ostrzelała zamknięte lekkie krążowniki, czemu zaprzeczają strzelcy „pancernika”, którzy również twierdzą, że działa kal. 283 mm zawsze strzelały centralnie w jedną bramkę. Współczesne źródła niemieckie wskazują na jeszcze głębszy odwrót; w książce Koopa i Schmolke jest on przedstawiony jako ósemka, czyli przez pewien czas statek rzekomo płynął w przeciwnym kierunku. W każdym razie diagram angielski (ogólnie bardziej szczegółowy) jest bardzo słabo zgodny z kątami kierunków: wynika z niego, że od chwili otwarcia ognia do zakrętu o 6,22 Spee mógł strzelać do Exetera tylko z wieży dziobowej , co nie odpowiada faktom. Udany ostrzał Niemców o godz. 6.20 - 6.25 nie może w tym momencie wskazywać na żadne znaczące odwrócenie sytuacji. Pozorny podział ognia baterii głównej można najprawdopodobniej wytłumaczyć naprzemiennymi salwami wież skierowanymi na nowy cel.
Około 6.31 „Admiral Graf Spee” szybko oddał 3 ataki na „Ajax”. Brytyjczycy stosowali indywidualne manewrowanie, każdorazowo zmieniając kurs w kierunku upadku poprzedniej salwy wroga. Metoda „polowania na salwy” dała dobre rezultaty na dużych dystansach przy dużej prędkości uniku, gdyż w ciągu 30 sekund lotu pocisku cel mógł przesunąć się w bok o 2–3 kbt, a „właściwa” korekta ognia doprowadziła do przegapienia.
1 Dywizja Harewooda i „pancernik kieszonkowy” szybko się zbliżały: o 6:33 dzieliła ich odległość 65 kb. W tym samym czasie Langsdorff, były oficer torpedowy, zdecydował, że nadszedł czas, aby podjąć działania przeciwko torpedom, które wróg mógłby wystrzelić na zbiegających się kursach. (Istotnie o godz. 6.31 „Exeter” wystrzelił salwę trzech torped z aparatu prawej burty, która ze względu na manewr uniku nie została nawet zauważona przez Niemców.) Ponadto nie należy zbytnio zbliżać się do 6-calowych krążowników , którego szybkostrzelne działa mogą powodować znaczne uszkodzenia na krótkich dystansach. O godz. 6.34 dowódca „pancernika” wydał rozkaz skręcenia w lewo. Według niemieckich informacji uszkodzony Exeter zniknął całkowicie za zasłoną dymną, z której wyłonił się dopiero około godziny 6.40. W wyniku zakrętu „Spee” położył się na kursie w przybliżeniu równoległym do niego (NW) i zasłonił się kurtyną, która nie zakłócała własnego ognia. Tutaj pojawia się kolejna trudna do usunięcia rozbieżność. O 6.40 niedaleko boku Achillesa eksplodował pocisk głównego kalibru. Fragmenty ponownie dotarły na mostek i sterownię. Cztery osoby zginęły, a trzy zostały ranne, w tym oficer artylerii. Jednak niemal w tym samym momencie dwa pociski kal. 283 mm uderzyły w Exeter i ponownie z tragicznymi konsekwencjami. Jeden z nich uszkodził pozostałą wieżę dziobową, a drugi, który trafił do kwater starszych podoficerów, zniszczył pomieszczenie radiowe, zabijając pięciu radiotelegrafistów, przeleciał 18 m w kadłubie statku i eksplodował w pobliżu prawego frontu 102 mm, gasząc całą służbę. Natychmiast naboje w błotnikach pierwszych strzałów zapaliły się. Nie jest jasne, w jaki sposób Spee, który właśnie zakończył turę, mógł tak szybko i skutecznie strzelić do obu celów, bardzo od siebie oddalonych. Jest prawdopodobne, że zapis czasu na jednostkach angielskich nie był dokładny.
Zauważywszy zwrot Spee na północny zachód o godzinie 6:37, Harewood natychmiast wydał rozkaz obrania tego samego kursu, chociaż manewr ten tymczasowo spowodował, że połowa jego artylerii, znajdującej się w wieżach rufowych, przestała działać. W tych samych minutach wodnosamolot Sea Fox wystartował z flagowego krążownika, aby dostosować ogień artyleryjski. Na nieszczęście dla Brytyjczyków jego stacja radiowa została nastawiona wcześnie rano na częstotliwość odpowiadającą łączności zwiadowczej. Do korekty specjalnie wykorzystano inną częstotliwość, na której radiooperatorzy Ajaksu i Achillesa na próżno czekali na wiadomości od obserwatora. Awaria radiostacji na Achillesie wymusiła oddzielne kierowanie ogniem, a gdy Ajax w końcu nawiązał kontakt z samolotem, odbierał osobiście ciągłe sygnały o przelotach, choć dotyczyły one „głuchych” Achillesa. Rezultatem była prawie dwudziestominutowa „awaria” skuteczności ognia statków Harewooda.
Tymczasem uszkodzony Exeter o godz. 6.40 skręcił ostro w prawo, ustawił się na kurs wschodni i o godz. 6.42 wystrzelił, podobnie jak za pierwszym razem, 3 torpedy z aparatu lewej burty, celując „na oko”. Natychmiast kolejny pocisk trafił krążownik, który obrócił się o 180° w lewo. Jednym ze skutków niemieckiego pożaru była całkowita awaria wszystkich przyrządów i przyrządów nawigacyjnych, przez co skuteczność ognia pozostawała bliska zeru. Jednak strzelanina, kierowana przez starszego artylerzystę, najpierw z platformy reflektorowej, a następnie bezpośrednio z dachu wieży, trwała jeszcze przez kolejne pół godziny; Z dwóch dział wystrzelono 177 pocisków, czyli prawie 90 na lufę. Dopiero około godziny 7.30, gdy woda przedostająca się przez otwory odłamkowe w burtach i pęknięte węże sieci strażackiej spowodowała zwarcie w zasilaniu napędu wieży rufowej, kapitan Bell nakazał opuścić pole bitwy. „Exeter” znalazł się w trudnej sytuacji: metrowy przegłębienie na dziobie zmusił go do zwolnienia do 17 węzłów, choć turbiny i kotły pozostały nienaruszone. Krążownik musiał przebyć ponad 1500 km do Falklandów, kierując się jedynym ocalałym kompasem z łodzi ratunkowej. Tak czy inaczej jego udział w bitwie zakończył się o 7.40, choć tak naprawdę godzinę wcześniej praktycznie nie mógł zagrozić Spee. Gdy „Exeter” zniknął w dymie, lekkie krążowniki Harewooda zostały pozostawione same sobie w walce z „pancernikiem kieszonkowym”, który teraz strzelał do nich z obu kalibrów. Po ukończeniu szerokiego zakrętu na wschód około 6:52, Achilles i Ajax podążali teraz bezpośrednio za Spee, osiągając prędkość 31 węzłów i stopniowo doganiając wroga. Ogień z obu stron z odległości 85–90 kbt stał się nieskuteczny, częściowo ze względu na to, że strzelała tylko połowa dział (wieże dziobowe Brytyjczyków i wieża rufowa „pancernika kieszonkowego”). O 6.55
Harewood rozkazał skręcić o 30 ° w lewo, uruchamiając całą artylerię. Po 2 minutach brytyjskie pociski pokryły wroga. Langsdorff zastosował tę samą technikę „polowania na salwy”, zmieniając kurs co minutę o 15° - 20° i około godziny 7.00 ustawił zasłonę dymną. Krótko po 7.10 od południa ponownie pojawił się Exeter, na który trzeba było przenieść ogień głównego kalibru. Ciągłe zmiany wzroku i manewrów nie mogły nie wpłynąć na wyniki strzelania: w ciągu 40 minut bitwy, od 6,45 do 7,25, nie trafił ani jeden niemiecki pocisk. Tymczasem 6-calowe pociski lekkich krążowników zaczęły powodować znaczne uszkodzenia Admiral Graf Spee. Jeden z nich przebił cienki 10-milimetrowy kadłub 150-milimetrowej instalacji nr 3 po prawej burcie, niszcząc prawie całą służbę i wyłączając działo. Pocisk szkolny (ślepy bez ładunku wybuchowego) wystrzelony z Achillesa w ogniu bitwy trafił w obszar pęknięcia dziobowca, zabił dwóch marynarzy, przebił kilka kabin i utknął w kwaterach podoficerów. W nadbudówce przypominającej wieżę doszło do kilku trafień. Jeden z pocisków eksplodował pod górnym stanowiskiem kierowania ogniem, zabijając dwóch marynarzy i śmiertelnie raniąc porucznika Grigata, jedynego niemieckiego oficera poległego w bitwie pod La Platą. To był dosłownie cud, że okablowanie przetrwało, a Spee udało się uniknąć losu Exetera. Kolejny pocisk przypadkowo zniszczył prawy dalmierz na mostku, rozrzucił amunicję mocowania 37 mm i eksplodował bezpośrednio na żyroskopie urządzeń kierowania ogniem artylerii przeciwlotniczej. Słabo opancerzone zasilanie grupy dziobowej dział kal. 150 mm zawiodło, ostatecznie ograniczając ich ostrzał do zera. Jednak najpoważniejszymi konsekwencjami było zaprzestanie komunikacji z reżyserem i stanowiskiem dalmierza na nadbudówce dziobowej. Według wspomnień art. Poruczniku Razenak, rozkaz przeniesienia ognia do innego lekkiego krążownika po prostu nie dotarł do personelu dalmierza, który nadal pokazywał odległość do „Ajaxu”. Oczywiście wszystkie dane dotyczące regulacji ognia okazały się nieprawidłowe. „Spee” znalazł się w tej samej sytuacji co „Ajax” i „Achilles”, kiedy doszło do rozbieżności w komunikacji z samolotem zwiadowczym.
Zauważając spadek skuteczności ognia wroga, Harewood skręcił w lewo o 7.10, ponownie ograniczając kąty ostrzału wieżami dziobowymi. Według brytyjskich danych „Spee” dwukrotnie w ciągu 8 minut ustawiał zasłonę dymną i bez przerwy manewrował. O godzinie 7.22 odległość według dalmierza Ajaxu wynosiła zaledwie 54 kbt. 1. Dywizja skręciła lekko w prawo, gdy 11-calowe salwy zaczęły osłaniać krążowniki (po 7.16 co najmniej 9 pocisków spadło w bezpośrednim sąsiedztwie okrętu flagowego). A o 7.25 nadeszła rozliczenie za odwagę: pocisk kal. 283 mm przebił barbetę podwyższonej tylnej wieży Ajaksu, całkowicie ją unieszkodliwiając, i uderzył w następną barbetę, również ją blokując. Okręt utracił rufową grupę artyleryjską, ponadto uszkodzeniu uległo jedno z źródeł zasilania wieży „B” (podwyższony dziób). „Ajaxowi” pozostawiono z 3 gotowymi do walki działami, a dowódca oddziału rozkazał skręcić o 4 punkty na północ. O godz. 7.31 otrzymano meldunek z samolotu o torach torpedowych znajdujących się przed nami. Rzeczywiście Spee był w doskonałej sytuacji, aby wykorzystać swoje wyrzutnie torpedowe, dogodnie umieszczone na rufie, jednak według niemieckich danych udało mu się wystrzelić tylko jedną torpedę, gdyż w tym momencie (7.17) Langsdorff wykonał ostry „skręt” w lewo, unikając mitycznej brytyjskiej salwy torpedowej. W rzeczywistości Ajax wystrzelił 4 torpedy z lewej wyrzutni dopiero o godzinie 7,27. Unikając torped (a może pojedynczej torpedy?), oba krążowniki skręciły w lewą stronę o prawie 90° pomiędzy 7,32 a 7,34.
„Admiral Graf Spee” w tym czasie wykonywał kolejny manewr uniku. Według naocznych świadków jedna z torped przeleciała dosłownie kilka metrów od burty. (Zdarzenie to datuje się na około 7.15, kiedy według angielskich danych z pojazdu nie opuściła jeszcze ani jedna torpeda. Aby w tym czasie „dotrzeć” z odległości 70–85 kbt, należało je wystrzelić w kierunku około 7.00 – bezpośrednio na rufie” „Jest mało prawdopodobne, aby Brytyjczycy zaatakowali z tak beznadziejnej pozycji. Raczej naoczni świadkowie stali się ofiarą „złudzenia optycznego”, które często pojawia się podczas intensywnej bitwy.) Według Brytyjczyków o godzinie 7.28. danych „pancernik kieszonkowy” ustawił kurtynę dymną i wykonał kolejny zygzak o średnicy około 10,12 kb, po czym nastąpiła kolejna kurtyna i zakręt do przystanku. W rezultacie krążowniki, które znajdowały się na znacznie prostszym kursie, o godz. 7,34 zbliżyły się do minimalnej odległości w bitwie – 40 kbt, będąc bezpośrednio za rufą „Spee”. Jednakże zamieszanie z celami głównego kalibru zostało już zażegnane, a ogień pancernika znów stał się celny. O 7.34 fragmenty pobliskiej eksplozji zburzyły szczyt masztu Ajaxu wraz ze wszystkimi antenami. Harewood poczuł, że „pachnie, jakby coś się gotowało”. Most otrzymał rozczarowujące informacje: w akcji były tylko 3 działa i pozostało dla nich nie więcej niż 20% amunicji. Chociaż Achilles był w znacznie bardziej gotowości bojowej, dowódca nie mógł oprzeć się wrażeniu, że od rozpoczęcia bitwy minęła zaledwie 1 godzina i 20 minut, że był dopiero wczesny ranek, wróg „pokazał rufę ” i byłby tam w ciągu najbliższych 20 minut niewrażliwy na torpedy, których, nawiasem mówiąc, nie zostało już tak wiele. W tych warunkach trudno liczyć na zadanie dużych uszkodzeń „pancernikowi”, który zachował dobrą prędkość i zdolność celnego strzelania. O godz. 7.42 Harewood nakazał ustawienie zasłony dymnej i wyznaczenie kursu zachodniego.
Ale Langsdorff również nie wykazywał ochoty do kontynuowania bitwy. Meldunki, jakie otrzymywał ze stanowisk bojowych, również nie napawały optymizmem. Zużycie amunicji sięgało 70%, woda przedostawała się do kadłuba przez otwory z trzech pocisków i wiele odłamków, prędkość trzeba było zmniejszyć do 22 węzłów. „Spee” nadal podążał kursem wschodnim i pod osłoną angielskiej zasłony dymnej przeciwnicy szybko się rozproszyli. Obserwator z brytyjskiego samolotu wspominał później, że z powietrza obraz wyglądał dość fantastycznie: jak na rozkaz trzy statki zawróciły i uciekły od siebie w różnych kierunkach!
Harewood szybko zorientował się, że wróg nie będzie go ścigał, więc o godzinie 7.54 zawrócił i ruszył za nim. Rozkazał Achillesowi zająć pozycję za Spee w prawej ćwiartce, a Ajaksem w lewej. „Kieszonkowy pancernik” był teraz eskortowany przez lekkie krążowniki, które jednak trzymały się w znacznej odległości. Nieostrożna próba Achillesa zbliżenia się na odległość 10 mil około godziny 10.00 dała Spee możliwość oddania 3 salw, z których ostatnia wylądowała zaledwie 50 m od strony pościgu. Krążownik był zmuszony gwałtownie skręcić.
W tym czasie kapitan Zur See, Hans Langsdorff, podjął prawdopodobnie najtrudniejszą decyzję w swoim życiu, która okazała się fatalna dla niego i jego statku. Nie było wielkiego wyboru: skoro Brytyjczycy twardo deptali im ogonem, musieli albo poczekać na zmrok i spróbować się od nich oderwać, albo udać się do neutralnego portu, naprawić szkody i po przełamaniu blokady ukryć się w oceanie . Dowódca Spee, były specjalista od torped, najwyraźniej nie chciał nocnej bitwy. Chociaż „pancernik kieszonkowy” był wyposażony w radar, jego zasięg ograniczał się do rogów dziobu; Co więcej, nie można było z całą pewnością stwierdzić, że wróg nie miał tego samego urządzenia. Ogień artyleryjski na krótkich dystansach mógłby być skuteczny po obu stronach. „Spee” miał szansę zatopić jednego z wrogów zaledwie kilkoma salwami, ale jednocześnie mógł otrzymać ostrzał 6-calowych pocisków, po czym bezpieczny powrót do domu stał się niezwykle problematyczny. Możliwość ukrycia się w ciemności była równoważona prawdopodobieństwem otrzymania torpedy wroga z kilku lin, co również ostatecznie zadecydowało o losie najeźdźcy. Nocna walka to zawsze w pewnym stopniu loteria, której Langsdorff chciał uniknąć.
Pozostał neutralny port. Z tych samych powodów trzeba było tam dotrzeć przed zmrokiem, więc stolica Brazylii, Rio de Janeiro, nie była już potrzebna. Lepsze było Buenos Aires. Wpływy niemieckie w stolicy Argentyny pozostały silne, a „pancernik kieszonkowy” mógł liczyć na przychylne przyjęcie.
Jednak dowódca rajdu wybrał stolicę Urugwaju, Montevideo, zamiast Buenos Aires. Ostateczne powody tej decyzji na zawsze pozostaną tajemnicą, gdyż Langsdorff nie skomentował swojego postanowienia. Były pewne argumenty przeciwko stolicy Argentyny.
Najważniejszym z nich jest konieczność płynięcia późnym wieczorem wąskim i płytkim torem wodnym, ryzykując trafienie angielskimi torpedami w krytycznym momencie lub zatkanie filtrów pomp, co całkowicie unieruchomi statek.
A po naprawie Spee musiałby potrzebować dużo czasu, aby wydostać się tą samą drogą, co pozwoliłoby Brytyjczykom odpowiednio przygotować się do spotkania. Z tego punktu widzenia bardziej otwarte Montevideo wydawało się bezpieczniejsze. Od czasu do czasu wymieniając nieskuteczne salwy z Brytyjczykami, niemiecki statek rzucił kotwicę wkrótce po północy na redzie stolicy Urugwaju.
Z czysto technicznego punktu widzenia bitwę pod La Platą można uznać za zwycięstwo „pancernika kieszonkowego”. Dwa pociski kal. 203 mm i osiemnaście pocisków kal. 152 mm, które w niego trafiły, nie spowodowały śmiertelnych uszkodzeń. Główna artyleria Spee pozostała w pełni sprawna: pomimo trzech bezpośrednich 6-calowych trafień w wieże, solidny pancerz był tak niezawodny, że nawet chwilowo nie przestał strzelać. Lekka artyleria ucierpiała bardziej: jedno działo kal. 150 mm było całkowicie wyłączone z akcji, a podnośniki amunicji dla pozostałych zostały uszkodzone. Z trzech instalacji 105 mm tylko jedna działa. Doszło też do niewielkich zalań przez dziury w poszyciu dziobu, lecz statek nie miał ani przechyłu, ani przegłębienia, a jego moc była w idealnym stanie. Z prawie 1200 członków załogi zginął 1 oficer i 35 szeregowców, a kolejnych 58 odniosło rany lub zatrucia, w większości drobne. Ogólnie rzecz biorąc, krytycy Langsdorffa, którzy twierdzili, że zabrał on statek do Montevideo tylko dlatego, że angielski pocisk zniszczył piec chlebowy, nie byli całkowicie w błędzie.
Brytyjczycy ucierpieli znacznie bardziej. Exeter był całkowicie wyłączony z akcji, tracąc tylko 5 oficerów i 56 marynarzy. Kolejnych 11 osób zginęło na lekkich krążownikach. Pod koniec bitwy siła artylerii oddziału Harewooda zmniejszyła się o ponad połowę, a najbardziej gotowemu do walki Achillesowi pozostało tylko 360 pocisków. Brytyjczykom pozostało tylko 10 torped.
Jednak bezbronna pozycja samotnego najeźdźcy, oddzielonego od swoich rodzimych wybrzeży tysiące mil, otoczonego przez wrogów, spadła ciężko na ramiona Hansa Langsdorffa. Obawiał się żeglowania przez północny Atlantyk z nienaprawioną dziurą w kadłubie. Ponadto dowódca uważał, że zostało mu za mało amunicji. (Jest to zasadniczo błędne założenie, gdyż zużyto jedynie 414 pocisków baterii głównej, 377 pocisków 150 mm i 80 pocisków przeciwlotniczych 105 mm). Artylerzyści mieli jeszcze do dyspozycji ponad jedną trzecią amunicji 283 mm i około połowę 150 mm. Harewood, którego krążowniki zajęły pozycje w dwóch możliwych przejściach od Montevideo, oszacował swoje szanse na opóźnienie „kieszonkowego pancernika”, jeśli następnego dnia wypłynie w morze, na 1:4.
Ale Langsdorff wybrał inny kurs. Próbował zwrócić się do rządu Urugwaju o dwa tygodnie na „usunięcie uszkodzeń zagrażających zdatności statku do żeglugi”. Pretekstem była historia angielskiego lekkiego krążownika Glasgow, który mniej więcej w tym samym czasie na początku I wojny światowej był naprawiany w brazylijskim porcie. Dwutygodniowy okres oznaczał nie tylko możliwość uszczelnienia dziur i naprawy mechanizmów podających (na co pilnie wezwano specjalistę od wind z niemieckiej firmy z Buenos Aires!), ale także sprowadzenie w rejon La Plata kilku łodzi podwodnych, które pomogłoby znieść blokadę. Brytyjczycy jednak doskonale zrozumieli sytuację i w walce dyplomatycznej byli znacznie silniejsi. Brytyjski konsul w Montevideo, Yu. Millington-Drift, miał wielkie wpływy w kraju; Minister Spraw Zagranicznych Urugwaju, Guani, uchodził za jego dobrego przyjaciela. Brytyjskie żądania zmieniły się w miarę otrzymania informacji: początkowo nalegali, aby wróg miał pozostać w neutralnym porcie przez standardowe 24 godziny, ale po konsultacjach z Harewoodem stało się jasne, że lepiej jest opóźnić wroga do czasu przybycia posiłków. Przy nabrzeżach Montevideo stało 8 angielskich statków handlowych (najbliżej „pancernika” było zaledwie 300 m!), z których asystenci dyplomaty marynarki wojennej natychmiast zorganizowali inwigilację Spee. Przedstawiciele brytyjskiego wywiadu umiejętnie wprowadzili Niemców w błąd, organizując otwarte negocjacje z Buenos Aires w sprawie „możliwości pilnego przyjęcia dwóch dużych okrętów wojennych” (przez co w sposób przejrzysty rozumieli Rinaun i Ark Royal). Ale dowódca „Graf Spee” otrzymał fatalną dezinformację od swoich oficerów. Dzień po bitwie jeden z nich dostrzegł na horyzoncie statek zidentyfikowany jako krążownik liniowy Rinaun. To w rzeczywistości zadecydowało o losie „pancernika kieszonkowego”, ponieważ „Renown” był jednym z tych 5 okrętów na świecie (3 brytyjskie krążowniki liniowe oraz francuska „Dunkierka” i „Strasburg”), spotkanie z którym nie pozostawiło Niemcom żadnych szansa na zbawienie.
Zamieszanie wokół rzekomej identyfikacji krążownika liniowego nie jest do końca jasne. W rzeczywistości Harewood otrzymał jedyne wsparcie - późnym wieczorem 14 grudnia do lekkich krążowników dołączył Cumberland, który przybył z Falklandów. Trzyrurowy ciężki krążownik nie miał nic wspólnego z wyglądem z Rinaunem. Całą trasę przebył z prędkością 25 węzłów. Wydawało się, że wraz z jego przybyciem Brytyjczycy przywrócili status quo. Bilans sił wroga zbliżył się do tego, jaki był na początku bitwy. Zamiast sześciu dział Exeter kal. 203 mm Brytyjczycy mieli teraz 8, ale skuteczność bojowa Ajaxa i Achillesa została znacznie zmniejszona z powodu awarii połowy artylerii w pierwszym i dużego zużycia amunicji w drugim. Biorąc pod uwagę obecną sytuację, Spee nadal miał okazję przedostać się do Atlantyku.
Na wynik trzeba było czekać kolejne 3 dni – tyle czasu dała urugwajska komisja, która weszła na pokład Spee i zbadała jego uszkodzenia. W tym czasie Langsdorffowi udało się kilkakrotnie skontaktować z kwaterą główną Kriegsmarine, proponując mu wybór: internowanie w Argentynie lub zatopienie statku. Co ciekawe, w ogóle nie brano pod uwagę przełomowej próby czy honorowej śmierci w bitwie, a kapitan zur See przegapił realną szansę na przyniesienie chwały swojej flocie.
Kwestia Spee stała się przedmiotem trudnej dyskusji pomiędzy dowódcą floty, admirałem Raederem, a Hitlerem. W końcu doszli do wniosku, że lepiej zatopić statek, niż pozwolić na jego internowanie w nieprzewidywalnych krajach Ameryki Południowej. Langsdorf otrzymał decyzję zarządu wieczorem 16 grudnia. Miał do dyspozycji 24 godziny – termin pobytu „kieszonkowego pancernika” upłynął 17 grudnia 1939 r. o godzinie 20:00. Dowódca nie czekał na ostatnią chwilę i decyzję podjął w nieprzespaną noc. Wczesnym rankiem obudził oficera artylerii i rozkazał pilnie przystąpić do niszczenia systemu kierowania ogniem. Precyzyjne instrumenty zniszczono granatami ręcznymi i młotkami, a zamki dział przewieziono do wież baterii głównej, które następnie miały zostać dokładniej wysadzone w powietrze. Do wieczora zakończono prace przygotowawcze, które polegały na umieszczeniu licznych ładunków we wszystkich pomieszczeniach statku. Większą część załogi (900 osób) przeniesiono na statek Tacoma. Około godziny 18.00 z masztów zatrzepotały ogromne flagi ze swastykami, a Spee oddalił się od molo. Jego ostatni występ w ten ciepły, letni niedzielny wieczór z nabrzeża Montevideo oglądał ogromny tłum, liczący według naocznych świadków liczący 200 tysięcy osób. Statek przeszedł przez tor wodny i skręcił na północ, jakby zamierzał udać się do Buenos Aires, ale około 4 mil od wybrzeża rzucił kotwicę. Około godziny 20.00 doszło do 6 eksplozji ładunków głównych. Płomienie i dym unosiły się wysoko nad masztami; były widoczne nawet z miasta. Statek wylądował na ziemi, wybuchły na nim silne pożary, ale mocna konstrukcja dość długo stawiała opór. Wybuchy i pożary trwały przez 3 dni.
Langsdorff nie przetrwał długo swojego statku. Wszystkie 1100 osób (z wyjątkiem marynarzy pochowanych i przebywających w szpitalach w Montevideo) bezpiecznie dotarło do Buenos Aires, a dowódca miał po prostu obowiązek zadbać o ich los. Daremne próby uniknięcia internowania załogi jako „rozbitków” nie powiodły się. Langsdorff po raz ostatni zwołał zespół i zwrócił się do nich z przemówieniem, w którym zasugerował swoją decyzję. Rankiem 20 grudnia zastrzelił się w pokoju hotelowym w stolicy Argentyny.
Przychylne nastawienie władz argentyńskich znalazło wyraz w tym, że praktycznie nie utrudniały one ucieczki funkcjonariuszom zwolnionym warunkowo, z których zdecydowana większość różnymi, czasem bardzo trudnymi drogami przedostała się do Niemiec, aby wziąć udział w dalsze działania wojenne. W ten sposób starszy oficer artylerii „kieszonkowego pancernika” Paul Asher zdołał zająć podobne stanowisko na „Bismarcku”.
Jego pociski trafiły w krążownik liniowy Hood, a dzień później sam Asher zginął wraz ze swoim nowym statkiem.
Spee zatonął na neutralnych wodach w płytkim miejscu, tak że jego zwęglone nadbudówki wznosiły się ponad fale. Brytyjczycy wyposażyli specjalną ekspedycję, zamierzając usunąć z niej wszystko, co ocalało z instrumentów, w szczególności radar, a także broń (działa przeciwlotnicze i karabiny maszynowe 105 mm). Udało się zrealizować tylko część programu, gdyż zaraz po rozpoczęciu prac rozpętała się burza i trzeba było przerwać prace. Pozostałą stertę żelaza stopniowo rozbierano na złom od 1942 roku. To prawda, że praca na błotnistym dnie okazała się wyjątkowo niewygodna, a niektóre części ostatniego „kieszonkowego pancernika” nadal rdzewieją w miejscu zatonięcia, na 34° 58 25” szerokości geograficznej południowej i 56° 18 01” długości geograficznej zachodniej .
„Admirał hrabia Spee”
Ostatni i najpotężniejszy z „pancerników kieszonkowych” miał najkrótszą, ale najbardziej kolorową karierę. Został nazwany na cześć wiceadmirała hrabiego Maximiliana von Spee, który dowodził niemiecką eskadrą krążowników zamorskich podczas I wojny światowej, pokonał Brytyjczyków w bitwie pod Coronel i zginął 8 grudnia 1914 roku na pokładzie krążownika pancernego Scharnhorst w bitwie pod Falklandy. Jego imieniem miał zostać nazwany krążownik liniowy klasy Mackensen, stępkowany w 1915 roku, jednak klęska Niemiec w 1918 roku nie pozwoliła na realizację tego planu. I tak 30 czerwca 1934 roku córka von Spee, hrabina Huberta, rozbiła tradycyjną butelkę szampana o burtę wodującego statku, na której widniało imię jej ojca. Na pamiątkę zwycięskiej bitwy admirała u wybrzeży Chile na przypominającej wieżę nadbudówce pojawił się gotycki napis „CORONEL”.
Przez półtora roku okręt ukończono na wodzie, 5 grudnia 1935 roku rozpoczęły się próby fabryczne przy ścianie, a 6 stycznia 1936 roku „pancernik C” został przyjęty do służby w Kriegsmarine. Dowództwo objął kapitan zur See Patzig. Następnie rozpoczęły się testy na morzu, które zakończyły się dopiero w maju, kiedy Admiral Graf Spee został ostatecznie oddany do służby. Na zmierzonej mili w Neukrug rozwinął 28,5 węzła przy wyporności 14 100 ton i mocy 53 650 KM. Przechylenie wykazało niezupełnie wystarczającą stabilność: przy pełnym zaopatrzeniu w paliwo wysokość metacentryczna wynosiła 0,67 m - najmniejsza wartość ze wszystkich jednostek w serii. W instalacji diesla zidentyfikowano szereg niedociągnięć, które jednak szybko usunięto. Potwierdzono, że umiejscowienie kotła pomocniczego nad pokładem pancernym i rozmieszczenie niektórych innych elementów wyposażenia nie powiodło się. Wibracje pozostały silne, ale hałas został przezwyciężony: pod tym względem Spee okazał się najskuteczniejszym ze wszystkich pancerników kieszonkowych, jednak nie było czasu na ich natychmiastową realizację Europa potrzebowała możliwie najszybszego połączenia najpotężniejszej i najnowocześniejszej jednostki floty, dlatego już podczas testów pancernik odbył kilka rejsów szkoleniowych, a Spee od razu był przeznaczony do wysokiej roli: 29 maja stał się okrętem flagowym Kriegsmarine w dużej paradzie morskiej z udziałem Hitlera i innych wyższych urzędników III Rzeszy.
Parada ustąpiła miejsca codzienności. Od 20 maja trwały kompleksowe testy sprzętu nawigacyjnego i elektroniki, a 6 czerwca „kieszonkowy pancernik” wyruszył w swój pierwszy długi rejs na Atlantyk, na wyspę Santa Cruz. W trakcie 20-dniowego rejsu kontynuowano ćwiczenia i testy sprzętu i urządzeń, zwłaszcza artyleryjskich (formalnie Spee wpisany był na ten rejs na listę eksperymentalnych jednostek artyleryjskich). Po powrocie do Wilhelmshaven 26 czerwca kontynuowano sesje szkoleniowe. Jesienią statek wziął udział w manewrach, ale wkrótce stanęły przed nim poważniejsze zadania. 16 grudnia 1936 roku kontradmirał von Fischel, mianowany dowódcą floty niemieckiej na wodach hiszpańskich, podniósł banderę na Spee.
Kriegsmarine brała czynny udział w hiszpańskiej wojnie domowej. Zgodnie z decyzjami międzynarodowego „komitetu nieinterwencyjnego” wody przybrzeżne Półwyspu Iberyjskiego zostały podzielone na strefy odpowiedzialności pomiędzy jego członkami: Anglią, Francją, Niemcami i Włochami, gdzie marynarki wojenne tych krajów miały zapobiegać dostaw ładunków wojskowych obu stronom. Niemcy zajęli obszar od północnej granicy Portugalii po Gijon, środek wschodniego (śródziemnomorskiego) wybrzeża i afrykańskie wybrzeże Cieśniny Gibraltarskiej w hiszpańskim Maroku. W patrolach wzięły udział prawie wszystkie gotowe do walki okręty niemieckiej floty, jednak szczególną rolę przypisano „pancernikom kieszonkowym”. Podczas gdy inne kraje ograniczały się do wysyłania mniejszych okrętów wojennych, zdawały się one reprezentować nową potęgę morską Niemiec. Odwiedzili tam „Deutschland” i „Scheer”; potem przyszła kolej na Grafa Spee. Po zakończeniu ostatnich przygotowań w Kilonii 14 lutego 1937 roku, 2 marca obrał kurs na Zatokę Biskajską. Dwumiesięczny rejs, odwiedzając wiele hiszpańskich portów, zakończył się w Kilonii 6 maja tego roku. 15 maja najnowocześniejszy niemiecki statek reprezentował Niemcy na redzie Spithead, gdzie odbyła się parada na cześć brytyjskiego króla Jerzego VI z udziałem okrętów wojennych wszystkich krajów. Pod koniec tygodnia Spithead Spee wrócił do swojej ojczyzny. Po uzupełnieniu zapasów i krótkim odpoczynku Spee ponownie wypłynął do Hiszpanii 23 czerwca. Tym razem podróż była krótka: 7 sierpnia 1937 pancernik wrócił do Kilonii. Jesienią tego samego roku odbyły się małe wypady na wody północne – do Szwecji (18–20 września) i Norwegii (1–2 listopada). Wyjście na ciepłe wody hiszpańskie na początku 1938 roku również było krótkotrwałe. Opuściwszy Kilonię 7 lutego, statek powrócił 18 lutego. Tego samego dnia dowódca „pancerników” podniósł na nim flagę. Wzrost statusu zbiegł się z początkiem ostatniego wielkiego odpoczynku: do lata Admiral Graf Spee przebywał głównie w porcie, odbywając jedynie krótkie rejsy na wody przybrzeżne. Po zimowej „hibernacji” (bardzo warunkowej, gdyż w porcie trwały ćwiczenia) „kieszonkowy pancernik” odbył kolejną wyprawę na północ, do norweskich fiordów (koniec czerwca – początek lipca 1938). 22 sierpnia okręt flagowy wziął udział w dużej paradzie morskiej, której gospodarzami byli Reichsführer Hitler i regent Węgier, admirał Horthy. Podczas tego wydarzenia zwodowano ciężki krążownik Prinz Eugen. Jesień Spee spędził na długich rejsach, dwukrotnie pływając po Atlantyku (6–23 października i 10–24 listopada), odwiedzając hiszpański port Vigo, porty portugalskie i Tanger.
Od stycznia 1939 roku okręt przeszedł pierwszy planowy remont w Wilhelmshaven, który zakończył się w marcu. I znowu powiewała na nim flaga dowódcy floty. Dowództwo Kriegsmarine planowało dużą kampanię zamorską pod dowództwem admirała Böhma, w której miały wziąć udział wszystkie 3 pancerniki kieszonkowe, krążowniki Leipzig i Cologne, a także niszczyciele i okręty podwodne. W celu „pokazania flagi” admirał Graf Spee przez kilka dni stał na redzie w Ceucie. Dopiero co udało mu się wrócić do ojczyzny i uzupełnić zapasy, gdy nastąpiła kolejna eskalacja sytuacji. Tym razem się nie udało – atak Niemiec na Polskę wywołał reakcję łańcuchową. Rozpoczęła się wojna światowa.
W sierpniu 1939 roku Admiral Graf Spee przestał być najpotężniejszym statkiem we flocie, ale jego rola w ewentualnych działaniach wojennych pozostała bardzo znacząca. Plan, opracowany w całkowitej tajemnicy przez kierownictwo Kriegsmarine i osobiście zatwierdzony przez Hitlera, przewidywał wysłanie w morze „kieszonkowych pancerników” i statków zaopatrzeniowych na długo przed rozpoczęciem polskiego ataku. Ich ogromny zasięg i możliwość uzupełniania zapasów pozwalały na przebywanie w poczekalniach przez kilka miesięcy, aby albo rozpocząć działania raidowe, albo spokojnie i spokojnie wrócić do domu, w zależności od rozwoju wydarzeń. 5 sierpnia 1939 roku, prawie na miesiąc przed rozpoczęciem wojny, statek zaopatrzeniowy Altmark, przeznaczony do współpracy ze Spee, popłynął do Stanów Zjednoczonych, gdzie miał pobierać olej napędowy i przedtem rozpuszczać się w oceanie. spotkanie z pancernikiem „kieszonkowym”, który z kolei opuścił Wilhelmshaven 21-go pod dowództwem kapitana Zura See G. Langsdorffa. 24 sierpnia za nim podążał Deutschland, który „współpracował” z tankowcem Westerwald. Obydwa siostrzane statki stały się wysuniętymi oddziałami niemieckiej floty na oceanie, dzieląc Atlantyk między siebie: Admiral Graf Spee skierował się do jego południowej części, a jego partner na pozycję na południe od Grenlandii.
„Spee” miał szczęście – udało mu się przepłynąć niezauważony najpierw do wybrzeży Norwegii, a następnie na Atlantyk na południe od Islandii. Został jedynym niemieckim najeźdźcą, który przeszedł tę trasę, którą następnie tak starannie przeszli Brytyjczycy (ich krążowniki patrolowe zajęły pozycje dopiero 6 września). Zła pogoda pomogła Niemcom przejść niezauważeni aż do poczekalni. Statek się nie spieszył i 1 września, w dniu rozpoczęcia wojny światowej, znajdował się już 1500 km na północ od Wysp Zielonego Przylądka. Tego dnia spotkał się z Altmarkiem, a dowódcę czekała niemiła niespodzianka: duży tankowiec, pomalowany jaskrawo na żółto i czarno, zauważył i zidentyfikował swojego „pana” po charakterystycznej nadbudówce-wieży na długo przed jego odkryciem! „Spee” przekazał „Altmarkowi” dowództwo wojskowe, broń lekką i dwa działa kal. 20 mm, przekazując jednocześnie ładunek łatwopalny i przejmując pełen zapas paliwa.
Prawie cały pierwszy miesiąc wojny upłynął Spee i Altmarkowi w milczeniu – w pełnym tego słowa znaczeniu. „Kieszonkowy pancernik” powoli płynął w stronę równika, unikając dymu na horyzoncie i pozostając niewykrytym. Langwedocja nie otrzymała żadnych rozkazów z Berlina i zabroniono mu korzystania ze swoich stacji radiowych. Hitler wciąż miał nadzieję na rozstanie z „panią mórz” i nie chciał jej irytować wszczynaniem wojny przelotowej, nie chcąc jednocześnie wspominać najeźdźcy, który zajął udaną pozycję i nadal się ukrywał. Musieliśmy zadowolić się przechwyconymi radiogramami, z których jedyną użyteczną informacją okazała się informacja o obecności lekkiego krążownika Mayak u wybrzeży Brazylii. 10 września Spee przekroczył równik; załoga spisała się należycie, jednak bardzo skromnie, gdyż część drużyny cały czas przebywała na stanowiskach bojowych. Langsdorff postanowił przenieść się na południowy Atlantyk, do warunkowej linii kanału La Manche – ujścia La Platy, gdzie można było liczyć na dobry „połów” przy najmniejszym ryzyku. W celu kamuflażu na okręcie, nad wieżą dziobową, zainstalowano drugą wieżę wykonaną ze sklejki i płótna, nadając mu wygląd pancernika klasy Scharnhorst. Pomimo prymitywności dekoracji, środek ten pozwolił później kilkakrotnie oszukać niedoświadczonych żeglarzy handlowych.
Wreszcie 25 września przyszedł długo oczekiwany rozkaz rozpoczęcia działalności. Jako pierwszy obszar działania Langsdorff wybrał północno-wschodnią Brazylię w pobliżu portu Recife. 27 września wypuścił Altmarka, a 3 dni później pojawiła się jego pierwsza ofiara. To prawda, że \u200b\u200bpierwszy naleśnik prawie się nie udał: odkryty brytyjski parowiec Clement (5051 GRT) wystartował, informując przez radio o ataku. Kiedy udało się go zatrzymać, okazało się, że transport leciał przybrzeżnym lotem z Pernambuco do Bahia z nieistotnym ładunkiem. Próba zatopienia go zamieniła się w prawdziwą farsę: pomimo odsłoniętych królewskich kamieni i zarzutów stawianych przez Niemców, Klemens uparcie odmawiał zatonięcia. Musieliśmy wystrzelić w niego 2 torpedy i obie chybiły! W końcu zadziałały działa kal. 150 mm i statek zatonął na dnie. Langsdorff okazał się prawdziwym dżentelmenem, kontaktując się ze stacją radiową Casta Luego w Pernambuco i podając współrzędne angielskich łodzi, choć ujawnił przy tym swoje położenie. Kapitan i główny inżynier „Klementa” zajął miejsce więźniów w prowizorycznej „komorze” na pokładzie Spee, stając się jego pierwszym, ale nie ostatnim mieszkańcem. Jednak tego samego dnia Niemcy zatrzymali grecki parowiec Papalenos i po kontroli przenieśli na niego więźniów. Tak więc chęć przestrzegania we wszystkim zasad „miękkiej” wojny przelotowej doprowadziła do szybkiej identyfikacji najeźdźcy, ponieważ angielscy marynarze natychmiast zgłosili, co się stało. Jedyne, co Langsdorffowi udało się wprowadzić w błąd, to wywiesić fałszywą tablicę z nazwą „Deutschland”, w wyniku czego alianci przez długi czas, aż do La Plata, zdawali się „zamieniać miejscami” obu „ pancerniki kieszonkowe”. Korzyści z takiego oszustwa były więcej niż wątpliwe. Reakcja nadeszła bardzo szybko. Do działań przeciwko najeźdźcom (w połowie października alianci dowiedzieli się, że na oceanie działają dwa niemieckie „pancerniki”) przydzielono 8 taktycznych grup bojowych, w skład których nominalnie wchodziły 3 krążowniki liniowe - angielski Rinaun, francuski Dunkierka i Strasburg , samoloty lotniskowce „Ark Royal”, „Hermes” i „Béarn”, 9 ciężkich i 5 lekkich krążowników, nie licząc kilkudziesięciu innych jednostek bojowych (aż do pancerników) strzegących konwojów transatlantyckich. Jednak w rzeczywistości niewiele statków działało przeciwko Scheerowi. Na południowym Atlantyku znajdowały się 3 formacje brytyjskie: eskadra przelotowa pod dowództwem komandora Harewooda (Grupa „G”), obejmująca wody Ameryki Południowej (ciężkie krążowniki Exeter i Cumberland), Grupa H, stacjonująca w Cape Town (ciężkie krążowniki Sussex i „Shropshire”), Grupa „K” pod dowództwem kontradmirała Wellsa, najpotężniejsza ze wszystkich (krążownik liniowy „Renaun” i lotniskowiec „Ark Royal”).
5 października „kieszonkowy pancernik” znalazł drugą ofiarę na linii Kapsztad–Freetown. Brytyjski parowiec Newton Beach (4651 BRT), przewożący 7200 ton kukurydzy, ledwie zdążył zasygnalizować atak, zanim grupa nagród go przechwyciła. Tutaj Niemcy czekali na cenny łup: na podstawie otrzymanych dokumentów byli w stanie stworzyć dość pełny obraz systemu łączności radiowej ze statkami handlowymi, a nawet otrzymali sprawne standardowe angielskie radio, usunięte ze statku i zainstalowane w sterowni Grafa Spee. Szkoda było zatopić cenne trofeum, a Newton Beach, pod kontrolą niemieckich marynarzy, towarzyszył rabusiowi.
Dwa dni później przyszedł kolejny sukces. Kolejny „Brytyjczyk” – parowiec „Ashley” (4222 ton rej.), przewożący cukier surowy do Anglii, poszedł na dno, a jego załoga przeniosła się do „Newton Beach” – choć nie na długo. Teraz Langsdorff znajdował się na skrzyżowaniu ruchliwych szlaków morskich i nie chciał, aby przeszkadzał mu przechwycony transport. „Newton Beach” podążył za „Ashley”, a załogi obu statków znalazły się na pokładzie raidera w znacznie mniej komfortowych warunkach.
Tymczasem więźniowie mieli szansę zejść na dno wraz ze swoim „pływającym więzieniem”. Sygnał z Newton Beach został odebrany przez statek handlowy i przekazany krążownikowi Cumberland. Gdyby dowódca krążownika mógł założyć, że sygnał nie dotrze do potężnej stacji radiowej we Freetown, centralnym punkcie polowań na bandytów na południowym Atlantyku, oczywiście naruszyłby zalecaną ciszę radiową. Los „Spee” i „Altmark” mógł stać się nie do pozazdroszczenia, ponieważ potężna grupa „K” kontradmirała Wellsa zmierzała do Freetown. Prawdopodobieństwo wykrycia niemieckich okrętów z powietrza przy dobrej pogodzie było wysokie, a Renown i Cumberland z łatwością poradziły sobie z „kieszonkowym pancernikiem”.
Jednak 9 października Spee prawie stracił statek zaopatrzeniowy. W obszarze na zachód od Wysp Zielonego Przylądka samolot lotniskowca Ark Royal zauważył dryfujący duży tankowiec. Na pytanie o jego własność odpowiedziała, że był to amerykański transport Delmar. Admirał Wells miał wątpliwości. Mając jednak do dyspozycji jedynie krążownik liniowy Rinaun i Ark Royal, do zbadania podejrzanego statku mógł wybrać albo 30-tysięczny gigant, albo jeszcze mniej odpowiedni lotniskowiec, co w każdym razie oznaczało setki ton spalonego oleju i ryzyko odwrócenia uwagi od innych zadań w celu wykonania najprawdopodobniej bezużytecznej kontroli. Tak więc „Altmark”, udając „Delmara”, zdołał cudem uciec, po czym udał się na południe, w bardziej opuszczone tereny. Gdyby Brytyjczykom udało się go zatopić, najazd na Spee mógłby zakończyć się znacznie wcześniej.
W rezultacie zamiast sukcesu Brytyjczycy wpadli w kolejne kłopoty. 10 października „kieszonkowy pancernik” zatrzymał duży transport „Huntsman” (8196 BRT), który przewoził różne ładunki żywnościowe, w tym półtora tysiąca ton herbaty. Na pokładzie raidera nie było wystarczająco dużo miejsca dla 84-osobowej załogi, dlatego nagrodę trzeba było pozostawić na powierzchni. Aby jednak zmylić karty wroga, Langsdorff nakazał przesłanie wiadomości z nadajnika radiowego przechwyconego na Newton Beach, że został zaatakowany przez łódź podwodną: to wyjaśniało jego zniknięcie, nie ujawniając obecności statku nawodnego. „Spee” ruszył na południe, w stronę „Altmarku”, który szczęśliwie uniknął zniszczenia. 14 października jeńcy i żywność zdobyta na „Łowcu” zostali załadowani na statek zaopatrzeniowy. Przez kolejne 4 dni „pancernik” i tankowiec płynęły ramię w ramię. Langsdorff czekał, analizując przechwycone i częściowo odszyfrowane komunikaty radiowe informujące o obecności dwóch niemieckich pancerników na oceanie oraz o środkach ostrożności dla statków zbliżających się do nieznanych okrętów wojennych. Centrala radiowa przekazała dowódcy Spee i jego oficerom wiele przydatnych informacji – w szczególności zasugerował on przemalowanie swojego samolotu na kolory angielskiego kamuflażu.
22 października pokładowy Arado odkrył duży transport i przyprowadził do niego najeźdźcę. Po salwach ostrzegawczych próby przekazania informacji o ataku przez radio ze statku zostały przerwane, a grupa z nagrodami wylądowała na nowiutkim Trivanianie (8835 BRT), który przewoził rudę cynku z Australii do Anglii. Ale radiooperator wykonał swoje zadanie: po pewnym czasie służba przechwytywania radia („B-Dienst”) poinformowała, że brytyjska baza w Simon’s Town już wiedziała o schwytaniu. Sygnał o niebezpieczeństwie odebrał także transport z zamku Lansteen, który znajdował się w pobliżu miejsca akcji.
Po raz drugi Langsdorff uratował swój statek przed niebezpieczeństwem. Obierając kurs na zachód i osiągając pełną prędkość, Spee skręcił następnie ostro na południowy wschód. Dowódca po raz pierwszy zaryzykował kontakt z kwaterą główną w Niemczech i uprzedził, że swój rejs zakończy w styczniu 1940 roku.
Ocean Indyjski, do którego zmierzał teraz Admirał Graf Spee, również stanowił bogate pole najazdów. Wszystkie szlaki handlowe, które przez nią przechodziły, prowadziły albo do Kanału Sueskiego, albo okrążały Przylądek Dobrej Nadziei. Langsdorff wybrał rejon na południe od Madagaskaru, gdyż nie chciał ciągnąć ze sobą Altmarku, narażając go na ryzyko odkrycia na południowym krańcu Afryki. Dogodna lokalizacja w południowo-wschodnim krańcu Oceanu Indyjskiego pozostawiałaby miejsce na szybki powrót na Atlantyk, a jednocześnie powodowałaby silny ból głowy „władczyni mórz”, zmuszając ją do rozszerzenia obszaru poszukiwań na cały ocean!
28 października wypuszczono Altmark, a 4 listopada Spee, wciąż niezauważony przez nikogo, okrążył Przylądek Dobrej Nadziei. Pierwszy tydzień rejsu w nowym miejscu okazał się bezowocny: ocean pozostał pusty. Pogoda zaczęła się pogarszać, co doprowadziło do zdarzenia, które miało poważne konsekwencje. 9 listopada wodnosamolot Arado-196, który dobrze służył raiderowi, uległ wypadkowi i przez długi czas był wyłączony z eksploatacji. „Kieszonkowy pancernik” dwukrotnie przekroczył południowe wejście do Kanału Mozambickiego, zbliżając się do samego wybrzeża Afryki – i wszystko bez powodzenia. Dopiero 14 listopada zatrzymał mały, ale nowy statek motorowy Africa Shell, który podróżował z balastem i stał się jedyną ofiarą najeźdźcy na Oceanie Indyjskim. To prawda, że sam fakt obecności tam niemieckiego najeźdźcy przez długi czas wywierał wpływ na żeglugę (głównie brytyjską).
20 listopada Spee okrążył południowy kraniec Afryki w przeciwnym kierunku. Zła pogoda i bezowocne rejsy po niebezpiecznych wodach bardzo wyczerpały załogę, dlatego powrót w tropikalne szerokości geograficzne i spotkanie z Alt-Markiem, które odbyło się 26 listopada, należało do przyjemnych wydarzeń. Najeźdźca uzupełnił zapasy paliwa i żywności, zyskując możliwość pozostania na morzu do końca lutego 1940 roku. To prawda, że po trzech miesiącach żeglowania w tropikach dno wymagało czyszczenia, a silniki Diesla wymagały napraw zapobiegawczych. Musiałem zacząć odbudowę silników jeden po drugim, co zajęło kilka dni. Pod koniec pracy Langsdorf po długich naradach zdecydował się wrócić w „szczęśliwy” rejon pomiędzy Freetown a Rio de Janeiro, gdzie krzyżowały się szlaki morskie prowadzące do Kapsztadu z USA i Europy. Mechanikom samolotu udało się w końcu jakoś wyregulować pracę silnika Arado statku i raider odzyskał „oczy”, ale jak się okazało, nie na długo.
Na początku wszystko szło dobrze. 2 grudnia Spee zatrzymał duży turbostatek Doric Star (10 086 BRT), który płynął z Nowej Zelandii z ładunkiem zboża, wełny i mrożonego mięsa. Nagroda okazała się bardzo cenna, lecz Langsdorff wydał rozkaz natychmiastowego jej zatopienia, ograniczając wydobycie do 19 sztabek srebra. Miał ku temu dobre powody: nowo naprawiony samolot poinformował przez radio, że podjął próbę awaryjnego lądowania i uszkodził lewy pływak. Zdając sobie sprawę ze znaczenia Arado dla dalszych działań, dowódca rzucił się na ratunek, strzelając torpedą w Gwiazdę Dorycką i oddając kilka salw. Samolot udało się uratować, ale Brytyjczycy mogli uzyskać cenne informacje na temat lokalizacji najeźdźcy poprzez przechwytywanie sygnału ataku z transportu i negocjacje pomiędzy statkiem a wodnosamolotem. Konieczna była zmiana obszaru działania. Spee skręcił na południowy zachód i następnego dnia zatopił inny angielski parowiec, Tairoa o wyporności 7983 ton, który przewoził mrożone mięso i wełnę z Australii. W ten sposób Wielka Brytania straciła 2 statki w jednym obszarze w ciągu 24 godzin. Zdając sobie sprawę, że „myśliwi” będą się tu spieszyć, Langsdorff postanowił po raz kolejny zmienić obszar działania. Wybrał ujście La Platy, gdyż Buenos Aires odwiedzało miesięcznie aż 60 angielskich statków. 6 grudnia „Admiral Graf Spee” spotkał się po raz ostatni z „Altmarkiem”, ponownie uzupełniając jego zapasy oleju napędowego i prowiantu oraz przekazując mu dowództwo „Doric Star”. Jakby przewidywając możliwą bitwę, dowódca przeprowadził ćwiczenia artyleryjskie i dalmierzowe, wykorzystując jako cel własny statek zaopatrzeniowy. Starszy strzelec, kapitan fregaty Asher, był niezadowolony z ich wyniku, ponieważ po ponad trzech miesiącach wymuszonej bezczynności personel głównego systemu kierowania ogniem został zauważalnie zdyskwalifikowany. Następnego dnia Altmark rozstał się ze swoim „panem” na zawsze, niosąc w swojej ładowni około czterystu schwytanych marynarzy z zatopionych statków handlowych.
Rano tankowiec zniknął za horyzontem, a wieczorem obserwatorzy zauważyli parowiec „Streonshal” załadowany pszenicą. Po wycofaniu zespołu nagroda przepadła. Dowódca i oficerowie Spee z zainteresowaniem przeglądali najnowsze gazety, w jednej z których znaleźli niezwykle cenne informacje – fotografię ciężkiego krążownika Cumberland w kamuflażu. Langsdorff postanowił pomalować swój statek w tym samym stylu i zainstalować dodatkowe „rury”, imitując „brytyjskie”. Zamierzał udać się do ujścia La Plata, następnie skręcić na północ do Rio de Janeiro, a po zatopieniu ewentualnych ofiar udać się na wschód, nie ukrywając się przed neutralnymi statkami, symulując wypłynięcie na Ocean Indyjski. W rzeczywistości zamierzał udać się na północny Atlantyk i zakończyć swój rejs powrotem do Niemiec. Ale plany pozostały planami. Spee czekał inny los.
Przejdźmy teraz do działań drugiej strony. Krążowniki Harewooda patrolowały swój obszar bez powodzenia aż do 27 października, kiedy „Exeter” popłynął do Port Stanley na Falklandach w celu konserwacji. Zastąpił go lekki krążownik Ajax, będący częścią Marynarki Wojennej Nowej Zelandii, tego samego typu co „Achilles”. Warunki służby oddziału były chyba najtrudniejsze ze wszystkich grup poszukiwawczych, gdyż musiał on działać na wodach międzynarodowych, ściśle przestrzegając międzynarodowego prawa morskiego, które zabraniało wykorzystywania portów stron trzecich jako baz, w szczególności do tankowania. Z baz brytyjskich w okolicy znajdował się jedynie całkowicie niewyposażony Port Stanley, a nawet ten znajdował się ponad 1500 km od głównych szlaków żeglugowych, a krążowniki często musiały uzupełniać paliwo na morzu. Trzymiesięczne poszukiwania nie przyniosły żadnych rezultatów.
Podążanie za sygnałami wroga z atakowanych statków okazało się techniką wyraźnie nieudaną, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby Niemcy spodziewali się wroga, gdyby pozostali na tym samym obszarze. Należało przewidzieć kolejny ruch dowódcy bandytów. Komandor Harewood podjął taką próbę. Otrzymawszy wiadomość o zatonięciu „Gwiazdy Doryckiej”, założył, że wróg ruszy od wybrzeża Oceanu Afrykańskiego na wybrzeże Ameryki Południowej, próbując uderzyć na szlaki morskie w rejonie Buenos Aires – Montevideo lub Rio de Janeiro . Odparowanie takiego ataku było możliwe jedynie poprzez koncentrację sił.
9 grudnia Exeter został pospiesznie wycofany z bazy. 12 grudnia o siódmej rano wszystkie trzy krążowniki Harewooda połączyły się w wyznaczonym miejscu u wybrzeży Urugwaju. Komandor zasygnalizował swój plan, który polegał na tym, że gdy w ciągu dnia pojawi się „kieszonkowy pancernik”, siły należy podzielić na 1 Dywizję (Ajax i Achilles) i Exeter, aby ostrzeliwać wroga z obu stron, a w nocy wszystkie 3 statki muszą atakować razem, w otwartym szyku. Domagał się od dowódców wytrwałości w zbliżaniu się do efektywnego zasięgu ognia dział 6-calowych. Jeszcze będąc nauczycielem na kursach dla starszych oficerów marynarki wojennej w Greenwich w 1936 roku, Harewood zaproponował właśnie tę metodę walki krążowników z kieszonkowcami. Wieczorem 12-go oddział kilkakrotnie ćwiczył zaplanowane manewry.
W tym czasie Spee poruszał się z prędkością 20 węzłów niemal do tego samego punktu. 11 grudnia jego Arado rozbił się ponownie – tym razem samolotu nie dało się naprawić. Tym samym w krytycznym momencie „pancernik kieszonkowy” stracił zdolność prowadzenia rozpoznania powietrznego, co być może odegrało fatalną rolę w późniejszych wydarzeniach. Dowódca zdecydował się umieścić zamiast samolotu fałszywą fajkę; prace miały się rozpocząć rankiem 13 grudnia. O godz. 6.00 planowano skręcić na kurs 335° i szukać statków handlowych. Jednak o godzinie 5.52 obserwatorzy zgłosili, że wierzchołki masztów były widoczne na wprost. Nie zidentyfikowawszy jeszcze celu, Langsdorff nakazał pełną prędkość naprzód. Przełączenie silników Diesla na maksymalne obroty zawsze powodowało dziki hałas i emisję kolumny spalin z rury, wyglądem porównywalnym do smugi dymu z jakiegoś krążownika opalanego węglem. Teraz Brytyjczycy odkryli swojego wroga...
Bitwa pod La Platą stoczona 13 grudnia 1939 roku – pierwsza klasyczna bitwa II wojny światowej i jedna z nielicznych bitew czysto artyleryjskich dużych okrętów nawodnych – jest powszechnie znana. Nakręcono o nim film fabularny i napisano wiele książek. Część z nich opisuje jednak wydarzenia bardzo jednostronnie, tendencyjnie, a czasem nie do końca wiarygodnie. W szczególności w tłumaczeniu książki A. Devine’a „W ślad za „pancernikami kieszonkowymi”, opublikowanej niedawno w Petersburgu, znajduje się żywy opis bitwy rozegranej w latach wojny, miejscami po prostu fantastyczny w rzeczywistości , wszystko nie jest takie proste. Wydawałoby się, że bitwa, która odbyła się przy doskonałej widoczności, w wyniku czego wszyscy uczestnicy pozostali na powierzchni, nie powinna mieć „ciemnych plam”, ale po zatonięciu „Spee” większość dokumenty uległy zniszczeniu, tak że później niemieccy oficerowie musieli odtworzyć z pamięci obraz bitwy, a niektóre momenty wraz ze swoim dowódcą odeszły na zawsze w zapomnienie. Po stronie angielskiej Harwood sporządził szczegółowy, ale bardzo ogólny raport, zawierający głównie wnioski a nie opisów. Ogromną ilość pracy wykonał w latach 60. XX wieku były konsul brytyjski w Montevideo Eugene Millington-Drake, który osobiście i pisemnie przeprowadził wywiady z wieloma uczestnikami obu stron. Jednak informacje o przebiegu bitwy pozostały w dużej mierze sprzeczne: wystarczy porównać plany kursów podawane przez różne źródła niemieckie i angielskie. Postaramy się dać jak najpełniejszy obraz, odzwierciedlający głównie udział niemieckiego „pancernika kieszonkowego” w tej bitwie, zwracając uwagę na kontrowersyjne miejsca i ustalone legendy.
Pierwsza z nich dotyczy czasu, w którym przeciwnicy odkryli się nawzajem. Powszechnie uważa się, że Brytyjczycy zauważyli „pancernik” znacznie później niż oni ich. W rzeczywistości różnica wynosiła najprawdopodobniej jedną lub dwie minuty. Obserwatorzy na krążownikach zobaczyli na horyzoncie kolumnę dymu i zgłosili ją, ale dla oficerów zmęczonych wielodniową podróżą wiadomość nie wywołała większego niepokoju. Pomimo oczekiwania na ewentualne spotkanie z najeźdźcą w rejonie La Plata, wierzyli, że na horyzoncie pojawił się kolejny statek handlowy. Krążowniki (w kolejności: Ajax, Achilles i Exeter) nadal płynęły dużym zygzakiem z prędkością 14 węzłów, utrzymując ogólny kurs 60°. Pogoda była niemal idealna – spokojne morze, bezchmurne niebo; widoczność była praktycznie nieograniczona.
Tymczasem na Spee, który zbliżał się do Brytyjczyków z całkowitą prędkością 50 km/h, jeden z trzech statków, które pojawiły się na horyzoncie, szybko został zidentyfikowany jako Exeter. Dwa lekkie krążowniki wzięto za niszczyciele (odegrała tu rolę ich niska nadbudówka). Langsdorff miał tylko kilka minut na przemyślenie. Jego zdaniem obecność niszczycieli mogła oznaczać tylko jedno – obecność w pobliżu konwoju. Ponieważ okres najazdów wyraźnie dobiegał końca, a jego „pancernik” miał pełne zapasy amunicji i paliwa, dowódca „Spee” uznał za możliwe przystąpić do bitwy, mając nadzieję, że łatwo rozprawi się z jedynym krążownikiem, uniknie torpedy zaatakować i, jeśli się powiedzie, zapewnić sobie obfite łupy. Inną kwestią było to, że jedynym sposobem na pozbycie się trzech prześladowców, którzy mieli dużą prędkość, było zdecydowane zaatakowanie ich, zanim nabiorą rozpędu.
Od momentu odkrycia minęło 18 minut, kiedy sygnaliści zorientowali się, że mają do czynienia nie tylko z „Exeterem”, ale także z dwoma lekkimi krążownikami. Przeciwnicy podeszli tak blisko, że sygnały wznoszące się na masztach Brytyjczyków były widoczne przez lornetkę. Na Spee zdali sobie sprawę, że zostali odkryci.
Wiele źródeł krytykuje decyzję Langsdorffa o tak zdecydowanym zwarciu z wrogiem, zamiast wykorzystać zasięg i celność jego ciężkich dział. W bitwie morskiej prawie zawsze można znaleźć coś do krytyki w działaniach którejkolwiek ze stron; Aby zrozumieć działania dowódcy Spee, wystarczy pamiętać, że zamierzał on przeprowadzić atak z zaskoczenia i zauważywszy rozdzielenie się wrogich statków, jak najszybciej zniszczyć najsilniejszy z nich. Aby to zrobić, trzeba było podejść bliżej: na dużych dystansach zużycie pocisków mogło być zbyt duże, a wyniku nie można było osiągnąć wystarczająco szybko. Nabierając prędkości 30-węzłowe krążowniki mogły ścigać „pancernik” tak długo, jak chciały, „prowadząc” go do czasu przybycia odpowiednich posiłków. Rzeczywista prędkość „Admiral Count Spee” w tym czasie, według jego głównego mechanika, nie przekraczała 25 węzłów, głównie z powodu zarastania dna podczas nalotu. Ponadto trzeba było mieć świadomość niebezpieczeństwa, jakie 8-calowe pociski uderzały w pancerz pokładu z dużej odległości. Zatem w determinacji Langsdorffa nie należy widzieć zapału byłego oficera torpedowego (w latach 30. dowodził niszczycielami), ale raczej trzeźwą kalkulację. Podobnie wychwalana odwaga Harewooda w podzieleniu sił w celu ataku z obu stron mogła z łatwością przerodzić się w tragedię i prawie tak się stało.
„Spee” o godz. 6.18 otworzył ogień pociskami półpancernymi z dział głównego kalibru z odległości ponad 90 kbt w stronę nowo wydzielonego „Exeter”. Wróg zrobił to samo nieco później: Exeter odpowiedział o 6:20, strzelając najpierw z przednich wież, do których 2,5 minuty później dołączyła tylna wieża. O godzinie 6:21 Ajax oddał salwę, a 2 minuty później dołączył do niej Achilles. Odległość do lekkich krążowników, które rozdzieliły się i podążały półką skalną („Achilles” nieco z tyłu i bliżej wroga) również wynosiła około 90 kilobajtów. Od godz. 6.25 nawiązano między nimi stabilny kontakt radiowy i wkrótce oba okręty rozpoczęły wspólny, scentralizowany ogień. „Spee” odpowiedział, ustawiając działa kal. 150 mm po lewej stronie. Niemiecki ogień z boku wyglądał na niespieszny; zdaniem angielskich obserwatorów czekali, aż spadnie poprzednia salwa i dopiero po niej wystrzelili następną, a strzelali tylko z jednej wieży. Niemcy zaprzeczają temu faktowi, twierdząc, że posłużyli się swoją tradycyjną „drabiną”, czyli kolejną salwę wystrzelili nie czekając, aż poprzednia spadnie, z pewnym odchyleniem w zasięgu. Ponieważ „pancerniki kieszonkowe” miały tylko 6 dział baterii głównej, podczas zerowania główny strzelec Spee, kapitan fregaty Paul Ascher, strzelał naprzemiennie z obu wież, strzelał salwami z trzech dział, a po osłonie przechodził na pełne salwy z 6 dział. Z zewnątrz może to wyglądać jak „niepewny ostrzał z oddzielnymi urządzeniami sterującymi z różnych wież do różnych celów” (z raportu Harewooda). Jednocześnie Brytyjczycy twierdzą, że rozproszenie zarówno pod względem zasięgu, jak i kierunku było bardzo nieznaczne.
Niemieccy oficerowie artylerii stanęli przed trudnym pytaniem o wybór rodzaju amunicji. Użycie pocisków przeciwpancernych lub częściowo przeciwpancernych z opóźnieniem mogłoby dać decydujący sukces w skutecznym trafieniu pojazdów lub piwnic słabo opancerzonego wroga, ale zapalniki dolne nie mogłyby być uzbrojone przez cienkie poszycie lub nadbudówki, a wiele trafień pozostałoby prawie bezużyteczny. Asher wybrał inną ścieżkę: po pierwszych salwach w Exeter granatami półpancernymi z opóźnieniem przeszedł na granaty odłamkowo-burzące z natychmiastowym zapalnikiem czołowym. Teraz każdy pocisk eksplodował, ale najważniejsze części krążowników znajdujące się głęboko w kadłubie pozostały stosunkowo bezpieczne. Asher polegał na potężnym efekcie odłamkowym granatów 300 kg (jak zobaczymy, nie na próżno). Następnie wybór rodzaju amunicji był wielokrotnie krytykowany przez samych Niemców. Wierzyli, że użycie pocisków przeciwpancernych Exeter zatonie na dnie. Można to argumentować, patrząc na konkretne trafienia. Podczas bitwy nad Spee wielokrotnie zmieniano rodzaj używanej amunicji; Brytyjczycy zauważają nawet, że w jednej salwie użyto pocisków różnych typów, co jest mało prawdopodobne. (Być może, gdy zmienił się cel, pewnego rodzaju pociski, które zgromadziły się w przedziale przeładunkowym jednej z wież, „skończyły się”.
Przez całą bitwę Brytyjczycy używali wyłącznie pocisków przeciwpancernych z opóźnieniem typu SRVS (Common Pointed, Ballistic Cap - częściowo przebijający pancerz, z lekką końcówką poprawiającą balistykę), z wyjątkiem kilku materiałów wybuchowych ( NIE). Jeśli dla 8-calowego kalibru wybór ten miał jakiś sens (co potwierdziło jedno z trafień), to w przypadku 6-calowego kalibru znacznie lepiej byłoby użyć 51-kilogramowych pocisków odłamkowo-burzących bez spowalniania . Większość pocisków, przechodząc przez obszerną „wieżę” i nadbudówkę pośrodku kadłuba bez większych uszkodzeń, spowodowałaby pożary, awarię praktycznie nieopancerzonych dział 150 mm i 105 mm oraz, co najważniejsze, liczne kable komunikacyjne . Jak zostanie zauważone, nawet lekki szok wywołany niewybuchami miał dość nieprzyjemne konsekwencje; w przypadku pełnoprawnej eksplozji sytuacja Niemców mogła być znacznie gorsza. Odpowiedź na irracjonalne zachowanie Brytyjczyków polega na tym, że na początku wojny praktycznie nie posiadali w amunicji swoich krążowników pocisków odłamkowo-burzących natychmiastowego działania, co okazało się korzystne dla najeźdźcy .
Strzały obu stron początkowo okazały się bardzo celne. Jak zwykle Niemcy pierwsi celuli. Trzecia salwa 11-calowych dział trafiła w Exeter. Fragmenty jednego z pocisków dosłownie powaliły sługi prawej wyrzutni torpedowej, podziurawiły samolot stojący na katapulcie oraz całą burtę i nadbudówki, od linii wodnej po szczyt kominów. Obwody sygnalizacyjne wskazujące gotowość dział okazały się zepsute, więc starszy artylerzysta musiał strzelać na oślep, nie wiedząc, czy wszystkie jego działa zdążą oddać salwę. W tym samym czasie odłamki rozbiły się w reflektorach i wznieciły pożar. (Ogólnie rzecz biorąc, efekt odłamkowy 300-kilogramowych pocisków okazał się bardzo silny, a w przyszłości niektóre niedociągnięcia spowodowały nie mniejsze uszkodzenia krążowników niż bezpośrednie trafienia.) Wyhamowany pocisk z następnej salwy przeszedł przez dziób kadłub krążownika bez eksplozji, nie powodując znaczących uszkodzeń. Kolejne trafienie w dziobek również było stosunkowo nieszkodliwe. Ale kilka minut później nastąpił śmiertelny cios dla Brytyjczyków. Pocisk odłamkowo-burzący kal. 283 mm zdetonował, gdy uderzył w podwyższoną 8-calową wieżę. W tym momencie wieża „B” wystrzeliła tylko 8 salw. Z powodu straszliwych wstrząsów wieża do końca bitwy była nieczynna, ucierpiała także jej załoga. Wachlarz fragmentów pokrył całą główną nadbudowę. Konsekwencje były straszne: wszyscy oficerowie na mostku, z wyjątkiem dowódcy, kapitana Bella, zginęli lub zostali ciężko ranni. Uszkodzone zostały rury głosowe i kable prowadzące od reżysera i dalmierzy do centrum komputerowego. Krążownik stracił pomoce nawigacyjne i nie usłuchał steru, zbaczając w prawo i opuszczając kąt ostrzału pozostałej wieży dziobowej. Na szczęście dowódca szybko opanował sytuację i przekazał kontrolę do punktu rezerwowego na rufie, który jednak dla oszczędnych Brytyjczyków był mostem otwartym bez znaczącego wyposażenia. Okręt stracił tylko jedną trzecią swojej artylerii, ale jego faktyczna siła bojowa spadła w znacznie większym stopniu. W szczególności Exeter nie miał nawet czasu wystrzelić hydroplanu w powietrze, co mogło pomóc w dostosowaniu ognia, a przekazywanie rozkazów do przedziału kierowniczego i samochodu odbywało się głosowo przez łańcuch marynarzy! W tym przypadku działa kal. 283 mm „pancernika kieszonkowego” w pełni potwierdziły swoją skuteczność przeciwko krążownikom.
To prawda, że ogień zwrotny z Exeter również wywarł duże wrażenie na funkcjonariuszach Spee, którzy określili go jako „szybki i celny”. Jeden 8-calowy pocisk przebił nadbudówkę przypominającą wieżę i wyszedł bez eksplozji. Ale ten drugi, który przyszedł nieco później, zaskoczył Niemców swoim działaniem. Przebiwszy górną część 100-milimetrowego pasa, przebił także 40-milimetrową gródź wzdłużną i uderzył w pokład pancerny, powodując w nim wgniecenie „wielkości umywalki”, po czym eksplodował. Odłamki uszkodziły kable i spowodowały pożar, który objął magazyn suchego środka gaśniczego. Osoby walczące z płomieniami doznały poważnych oparzeń i zatruć. (Na parkingu w Montevideo Niemcy wezwali nawet urugwajskich lekarzy, ponieważ zakładali lub udawali, że Brytyjczycy używali pocisków chemicznych.) Gdyby pocisk kal. 203 mm uderzył metr poniżej, eksplodowałby prosto w silniku przedziału, a konsekwencje dla Spee „mogły być jeszcze bardziej dotkliwe. Na nieszczęście dla Brytyjczyków był to ostatni sukces Exeter. Ogień z uszkodzonego krążownika stawał się coraz mniej skuteczny. Przez całą bitwę nie było już od niego żadnych bezpośrednich trafień.
Stopniowo jednak ogień lekkich krążowników zaczął zbierać żniwo. Kilka pocisków półpancernych trafiło w przypominającą wieżę nadbudówkę i chociaż większość z nich nie eksplodowała, pewien efekt został osiągnięty. Langsdorff, trzymając spokojnie w kąciku ust fajkę, z otwartego mostka dowodził swoim statkiem na wzór Togo czy Beatty'ego. W przeciwieństwie do admirałów z przeszłości zapłacił za swoją nadmierną odwagę. Dwa drobne odłamki trafiły kapitana w ramię i rękę, a fala uderzeniowa rzuciła go na podłogę mostka z taką siłą, że stracił przytomność, a starszy oficer zmuszony był tymczasowo objąć dowództwo. Choć rany okazały się niegroźne, według funkcjonariuszy, którzy cały czas byli z dowódcą, szok postrzałowy wpłynął na jego dalsze zachowanie. Langsdorff tracił żelazną wiarę w zwycięstwo, często wydawał rozkazy zmiany kursu, co negatywnie odbijało się na jego własnym strzelaniu i podejmował „niewystarczająco agresywne decyzje”.
Na ile jest to prawdą, trudno ocenić prawie 60 lat później, ale mniej więcej w tym samym czasie (od 6:22 do 6:24) „Admiral Graf Spee” zaczął skręcać w lewo, skręcając na prawą burtę w stronę lekkich krążowników otaczających go od dziobu, które miały osiągnął już prędkość 25 węzłów. Faktycznie, manewrowanie „kieszonkowym pancernikiem” w początkowym okresie bitwy jest przedmiotem największych rozbieżności w opisach. Zgodnie z przybliżonym schematem naszkicowanym z pamięci przez niemieckich oficerów po zatonięciu ich statku, statek w ciągu 10 minut bardzo płynnie skręcił o 90° w lewo i skierował się na północ. Na początku tury (około 6:25, czyli zaraz po trafieniu w wieżę „B” Exetera) przerzucił ogień baterii głównej na lekkie krążowniki (odległość około 85 kbt). Naoczni świadkowie z „kieszonkowego pancernika” oraz oficerowie niemieckiego sztabu, w tym admirał Kranke, stanowczo zapewniają, że nie wykonywał on wówczas żadnych gwałtownych manewrów. Diagram angielski przedstawia dwa obroty: jeden w przedziale od 6,22 do 6,25 o 90° w lewo, drugi, prawie o tę samą odległość, w drugą stronę (zakończony o 6,28). Harewood zauważa, że ogień głównej baterii Spee był wówczas podzielony: tylna wieża ostrzelała Exeter, a dziobowa wieża ostrzelała zamknięte lekkie krążowniki, czemu zaprzeczają strzelcy „pancernika”, którzy również twierdzą, że działa kal. 283 mm zawsze strzelały centralnie w jedną bramkę. Współczesne źródła niemieckie wskazują na jeszcze głębszy odwrót; w książce Koopa i Schmolke jest on przedstawiony jako ósemka, czyli przez pewien czas statek rzekomo płynął w przeciwnym kierunku. W każdym razie diagram angielski (ogólnie bardziej szczegółowy) jest bardzo słabo zgodny z kątami kierunków: wynika z niego, że od chwili otwarcia ognia do zakrętu o 6,22 Spee mógł strzelać do Exetera tylko z wieży dziobowej , co nie odpowiada faktom. Udany ostrzał Niemców o godz. 6.20 - 6.25 nie może w tym momencie wskazywać na żadne znaczące odwrócenie sytuacji. Pozorny podział ognia baterii głównej można najprawdopodobniej wytłumaczyć naprzemiennymi salwami wież skierowanymi na nowy cel.
Około 6.31 „Admiral Graf Spee” szybko oddał 3 ataki na „Ajax”. Brytyjczycy stosowali indywidualne manewrowanie, każdorazowo zmieniając kurs w kierunku upadku poprzedniej salwy wroga. Metoda „polowania na salwy” dała dobre rezultaty na dużych dystansach przy dużej prędkości uniku, gdyż w ciągu 30 sekund lotu pocisku cel mógł przesunąć się w bok o 2–3 kbt, a „właściwa” korekta ognia doprowadziła do przegapienia.
1 Dywizja Harewooda i „pancernik kieszonkowy” szybko się zbliżały: o 6:33 dzieliła ich odległość 65 kb. W tym samym czasie Langsdorff, były oficer torpedowy, zdecydował, że nadszedł czas, aby podjąć działania przeciwko torpedom, które wróg mógłby wystrzelić na zbiegających się kursach. (Istotnie o godz. 6.31 „Exeter” wystrzelił salwę trzech torped z aparatu prawej burty, która ze względu na manewr uniku nie została nawet zauważona przez Niemców.) Ponadto nie należy zbytnio zbliżać się do 6-calowych krążowników , którego szybkostrzelne działa mogą powodować znaczne uszkodzenia na krótkich dystansach. O godz. 6.34 dowódca „pancernika” wydał rozkaz skręcenia w lewo. Według niemieckich informacji uszkodzony Exeter zniknął całkowicie za zasłoną dymną, z której wyłonił się dopiero około godziny 6.40. W wyniku zakrętu „Spee” położył się na kursie w przybliżeniu równoległym do niego (NW) i zasłonił się kurtyną, która nie zakłócała własnego ognia. Tutaj pojawia się kolejna trudna do usunięcia rozbieżność. O 6.40 niedaleko boku Achillesa eksplodował pocisk głównego kalibru. Fragmenty ponownie dotarły na mostek i sterownię. Cztery osoby zginęły, a trzy zostały ranne, w tym oficer artylerii. Jednak niemal w tym samym momencie dwa pociski kal. 283 mm uderzyły w Exeter i ponownie z tragicznymi konsekwencjami. Jeden z nich uszkodził pozostałą wieżę dziobową, a drugi, który trafił do kwater starszych podoficerów, zniszczył pomieszczenie radiowe, zabijając pięciu radiotelegrafistów, przeleciał 18 m w kadłubie statku i eksplodował w pobliżu prawego frontu 102 mm, gasząc całą służbę. Natychmiast naboje w błotnikach pierwszych strzałów zapaliły się. Nie jest jasne, w jaki sposób Spee, który właśnie zakończył turę, mógł tak szybko i skutecznie strzelić do obu celów, bardzo od siebie oddalonych. Jest prawdopodobne, że zapis czasu na jednostkach angielskich nie był dokładny.
Zauważywszy zwrot Spee na północny zachód o godzinie 6:37, Harewood natychmiast wydał rozkaz obrania tego samego kursu, chociaż manewr ten tymczasowo spowodował, że połowa jego artylerii, znajdującej się w wieżach rufowych, przestała działać. W tych samych minutach wodnosamolot Sea Fox wystartował z flagowego krążownika, aby dostosować ogień artyleryjski. Na nieszczęście dla Brytyjczyków jego stacja radiowa została nastawiona wcześnie rano na częstotliwość odpowiadającą łączności zwiadowczej. Do korekty specjalnie wykorzystano inną częstotliwość, na której radiooperatorzy Ajaksu i Achillesa na próżno czekali na wiadomości od obserwatora. Awaria radiostacji na Achillesie wymusiła oddzielne kierowanie ogniem, a gdy Ajax w końcu nawiązał kontakt z samolotem, odbierał osobiście ciągłe sygnały o przelotach, choć dotyczyły one „głuchych” Achillesa. Rezultatem była prawie dwudziestominutowa „awaria” skuteczności ognia statków Harewooda.
Z książki Krążowniki pancerne typu „Admirał Makarow”. 1906-1925 autor Mielnikow Rafał MichajłowiczPołożenie 2 fregat pancernych z wieżą „Admirał Spiridow”, „Admirał Chichagov” (z magazynu „Sea Collection” z 12 maja 1866 r.) odbyło się 8 listopada w fabryce. Siemionnikow i Poletiki złożyli trzy dwuwieżowe fregaty pancerne „Admirał Spiridow”, „Admirał Cziczagow” i
Z książki 100 wielkich statków autor Kuzniecow Nikita AnatoliewiczWodowanie fregat wieżowych „Admirał Chichagov” i „Admirał Greig” (z magazynu „Sea Collection” nr 11 za 1868 r.) 1 października w obecności suwerennego cesarza w fabryce. Zwodowano Semyannikowa i Poletika, dwuwieżową fregatę „Admirał Cziczagow”, budowaną pojedynczo
Z książki Krążownik Strażniczy „Czerwony Kaukaz”. autor Cwietkow Igor Fiodorowicz„Admirał hrabia Spee” 1936-1938 Okręt flagowy Kriegsmarine 1936 - 1939 patrolując u wybrzeży Hiszpanii 21 sierpnia 1939 opuścił Wilhelmshaven i wkroczył w rejon najazdów na południowym Atlantyku. 26 września 1939 rozpoczął realizację misji bojowej; na południowym Atlantyku i
Z książki Maszyna szpiegowska Hitlera. Wywiad wojskowy i polityczny III Rzeszy. 1933–1945 autor Jorgensena Christera Z książki Tsushima - znak końca historii Rosji. Ukryte przyczyny znanych wydarzeń. Wojskowe śledztwo historyczne. Tom I autor Galenin Borys GlebowiczPancernik „Admiral Graf Spee” Po klęsce Niemiec w I wojnie światowej zwycięskie mocarstwa postanowiły nałożyć na swoją flotę wiele różnych ograniczeń. Starannie opracowali paragrafy umów, zgodnie z którymi wyporność nowych statków,
Z książki Krążowniki liniowe Niemiec autor4.3. Budowa lekkich krążowników „Admirał Butakow” i „Admirał Spiridow” Po zatwierdzeniu ogólnych rysunków i specyfikacji lekkiego krążownika w listopadzie 1912 r. Stocznia Putiłowa, podobnie jak zakład Revel, rozpoczęła opracowywanie szczegółowych rysunków. Tymczasem w Morskoje
Z książki Wojna kaukaska. W esejach, epizodach, legendach i biografiach autor Potto Wasilij AleksandrowiczHrabia Jurek Sosnowski Pracował także dla Cichona jeden z najwybitniejszych szpiegów epoki przedwojennej. Hrabia Jurek Sosnowski, przystojny, niezwykle odważny polski arystokrata, był bogaty i posiadał luksusowe mieszkanie w centrum Berlina. Udawał osobę niezadowoloną z polskiego rządu
Z książki Krążowniki liniowe „Derflinger”, „Lutzow”, „Hindenburg” i „Mackensen”. 1907-1918 autor Mużenikow Walery BorysowiczCzęść piąta. ADMIRAL DUBASOV kontra LICZBA mrówek Wrona koguta poprzedza wschód słońca, koła wokół księżyca zapowiadają deszcz. Z chińskiej mądrości Gdyby Rosja przejęła port na koreańskim wybrzeżu, który monitorowałby jednocześnie dwa morza -
Z książki Wielka wojna się nie skończyła. Wyniki I wojny światowej autor Mlechin Leonid MichajłowiczKRĄŻOWNIK BITWOWY "GRAF Spee" Budowę krążownika bojowego zwanego "Ersatz Blücher", zwanego później "Graf Spee", prowadzono w stoczni Schichau w Gdańsku (budynek nr 958). Rozkaz na jego budowę wydano 15 kwietnia 1915 roku. i umieszczony na środkach z funduszu wojennego.
Z książki Eskadra admirała Spee w bitwie przez Corbetta JulianaXVI. Hrabia Tormasow 9 marca 1809 roku na miejsce hrabiego Gudowicza naczelnym wodzem wojsk w Gruzji i na Gruzji został mianowany generał kawalerii Aleksander Pietrowicz Tormasow, człowiek o szlachetnym i zdecydowanym charakterze, o silnej i wytrwałej woli. Linia kaukaska
Z książki 1812. Generałowie wojny Ojczyźnianej autor Boyarintsev Władimir IwanowiczKrążownik liniowy „Graf Spee” Budowę krążownika liniowego „Ersatz Blücher”, zwanego później „Graf Spee”, prowadzono w stoczni Schichau w Gdańsku (numer budynku 958). Rozkaz na jego budowę został wydany 15 kwietnia 1915 roku i umieszczony na środkach z
Z książki autoraHrabia Zeppelin i jego Zeppeliny Podczas I wojny światowej, 31 maja 1915 roku, nad Londynem nagle pojawił się niemiecki sterowiec i zrzucił kilka bomb. W pierwszym zamachu zginęło siedem osób, a trzydzieści pięć zostało rannych. Coś takiego nigdy wcześniej się nie zdarzało – daleko od nich ginęli spokojni mieszkańcy miasta
Z książki autoraEskadra Spee przepływa przez Pacyfik. Pierwszy tydzień października 1914 roku upłynął pod znakiem znaczących zmian w ogólnej sytuacji zarówno na Atlantyku, jak i na Pacyfiku. Na Pacyfiku nadal zależało to głównie od ruchu eskadry wiceadmirała Maksymiliana von
Z książki autoraHrabia V.V. Orłow-Denisow hrabia Wasilij Wasiljewicz Orłow-Denisow - generał kawalerii (1775–1843), syn Wasilija Pietrowicza Orłowa, atamana Armii Dońskiej; rozpoczął służbę w oddziałach kozackich na granicy tureckiej. W 1806 roku został przeniesiony do Pułku Kozackiego Gwardii Życia, w bitwie pod
Dla mnie najbardziej niezwykłą rzeczą w historii są mistyczne zbiegi okoliczności. Miło, gdy to czy tamto wydarzenie okraszone jest miłą aurą totalnej fatalności i egzystencjalnej nieuchronności. Opowiem wam dzisiaj o jednym mistycznym zbiegu okoliczności. (A może jutro lub za miesiąc, nie wiem, kiedy Ty, drogi odwiedzający stronę, czytasz ten tekst).
W 2 połowie XIX wieku do służby w cesarskiej marynarce niemieckiej wszedł spadkobierca szlacheckiego rodu von Spee, chłopiec o typowo niemieckim imieniu Maximilian Johannes Maria Hubertus. Dzięki swemu szlacheckiemu pochodzeniu i talentowi wojskowemu zrobił błyskotliwą karierę, a I wojnę światową przeżył jako wiceadmirał. Ponadto Maximilian von Spee był także dowódcą wschodnioazjatyckiej eskadry wycieczkowej, która w czasie pokoju kontrolowała kolonie, a w czasie wojny uniemożliwiała statkom wroga spokojną żeglugę po morzach i oceanach. Wkrótce po wybuchu wojny von Spee w towarzystwie swojej eskadry składającej się z pięciu statków przecinał już wody wzdłuż brazylijskiego wybrzeża w nadziei na skorzystanie z brytyjskich kotwic.
1 listopada 1914 roku eskadra von Spee pokonała brytyjską eskadrę kontradmirała Christophera Cradocka w bitwie pod Coronel. Zginęły dwa angielskie krążowniki pancerne, sam Cradock i kolejnych 1560 ludzi. Ofiary strony niemieckiej można policzyć na palcach jednej strusiej łapy – tylko dwóch marynarzy. Klęska pozostaje skazą na krystalicznej powierzchni morskiej wielkości Wielkiej Brytanii.
Na odpowiedź urażonych Brytyjczyków nie trzeba było długo czekać. Już 8 grudnia 1914 roku eskadra hrabiego von Spee, płynąca w pobliżu Falklandów, została wyprzedzona przez osiem brytyjskich okrętów pod dowództwem wiceadmirała Dovetona Sturdy'ego. W bitwie o Falklandy niemiecka flota straciła trzy statki i ponad 2000 ludzi, w tym wiceadmirała hrabiego Maximiliana von Spee i jego dwóch synów. Następnie sam Churchill złożył hołd odwadze zmarłego von Spee: „Był jak kwiat w wazonie, przyjemnie było go oglądać, ale był skazany na śmierć”. W Niemczech hrabia został pośmiertnie bohaterem narodowym. Jego imieniem nazwano nawet najbardziej zaawansowany niemiecki ciężki krążownik lub pancernik kieszonkowy, Admiral Graf Spee. Swoją drogą, jeśli chodzi o pancernik...
Admiral Graf Spee został zwodowany w czerwcu 1934 roku, a córka zmarłego wiceadmirała, hrabiny Huberty von Spee, rozbiła butelkę na boku. Po kilku latach służby pancernik został wysłany w rejs po południowej części Atlantyku.
Tak wyglądał „Admirał Hrabia Spee”:
Jesienią 1939 roku Admiral Graf Spee zdołał zatopić około dziesięciu brytyjskich statków. Co więcej, od jednego z nich kapitan pancernika Hans Langsdorff „pożyczył” angielskie walkie-talkie, które ozdobiło jego sterownię i pomogło przechwytywać wiadomości od Brytyjczyków. 13 grudnia 1939 roku uszkodzony niemiecki pancernik został ostatecznie odkryty przez siły alianckie w postaci dwóch krążowników brytyjskich i jednego nowozelandzkiego.
Podczas bitwy u wybrzeży Argentyny Admiral Graf Spee odniósł niewielkie uszkodzenia i został zmuszony do ukrycia się w Zatoce La Plata i zwrócenia się do rządu Urugwaju o pozwolenie na trzydniowy remont w jednym z portów. Po otrzymaniu pozwolenia kapitan Langsdorff zaczął słuchać przechwyconego angielskiego radia. I wpadł w panikę. Z przechwyconych wiadomości wynikało, że przy wejściu do zatoki La Plata pancernik nie czekał już na trzy krążowniki, ale na całą eskadrę, która przybyła na czas.
Langsdorff nie wiedział, że padł ofiarą blefu: nie spodziewano się żadnej eskadry. Co więcej, wielu historyków nadal wierzy, że szybki niemiecki pancernik miał wszelkie szanse na przebicie się i uniknięcie brytyjskiego pościgu. Po trzech dniach kapitan Langsdorff podjął fatalną decyzję: zatopić pancernik Admiral Graf Spee. Załoga została internowana, a kapitan zastrzelił się.
Jak widać zarówno sam hrabia von Spee, jak i pancernik o tej samej nazwie zginęli na wodach tego samego oceanu, u wybrzeży tej samej Argentyny, z różnicą 25 lat i 9 dni. Oto akademicki przykład mistycznego zbiegu okoliczności w historii.
„Admirał hrabia Spee” w Montevideo. Ostatni przystanek
Wieczorem 17 grudnia 1939 roku wielotysięczny tłum widzów znad brzegów zatoki La Plata oglądał zapierające dech w piersiach widowisko. Wojna, która szalała już z wielką siłą w Europie, w końcu dotarła do beztroskiej Ameryki Południowej, a nie jak donoszą gazety. Kanciasty, o ostrych, pociętych kształtach, niczym średniowieczny rycerz krzyżacki, niemiecki raider „Admiral Graf Spee” poruszał się po torze wodnym. Ci, którzy znali się na sprawach morskich, potrząsali w zamyśleniu głowami – okoliczności aż za bardzo przypominały wydarzenia sprzed 120 lat, kiedy mieszkańcy Cherbourga eskortowali krążownik Konfederacji „Alabama” do bitwy z „Kearsarge”. Tłum był spragniony bitwy i nieuniknionego rozlewu krwi: wszyscy wiedzieli, że angielska eskadra strzeże wejścia do zatoki Spee. „Kieszonkowy pancernik” (termin angielski; Niemcy nazywali takie statki pancernikami odciętymi) spokojnie opuścił wody terytorialne, a kotwice puszczane były z grzechotaniem w kluzie. A potem zagrzmiały eksplozje - nad statkiem uniosła się chmura dymu i płomieni. Tłum westchnął z zachwytu i rozczarowania. Do długo oczekiwanej bitwy nie doszło. Zakłady i transakcje upadły, dziennikarze zostali bez honorariów, a lekarze z Montevideo zostali bez pracy. Kariera niemieckiego „pancernika kieszonkowego” Admiral Graf Spee dobiegła końca.
Ostry sztylet w wąskiej pochwie
Próbując upokorzyć i zdeptać Niemcy po I wojnie światowej, sojusznicy Ententy wplątali pokonany kraj w wiele ograniczeń, przede wszystkim o charakterze militarnym. Na podstawie długiej listy, zawierającej nie mniej efektowne uzupełnienia, wyjaśnienia i wyjaśnienia, dość trudno było określić: co pokonani mogliby mieć w swoim arsenale i jak powinien on wyglądać? Wraz ze śmiercią najbardziej gotowego do walki rdzenia Floty Pełnomorskiej w wyniku samozatonięcia w Scapa Flow, brytyjscy lordowie w końcu odetchnęli łatwiej, a mgła nad Londynem stała się mniej ponura. W ramach małego „klubu starców”, który z dużym rozmachem można nazwać flotą, Republika Weimarska mogła posiadać jedynie 6 pancerników, nie licząc ograniczonej liczby okrętów innych klas, które w rzeczywistości były pancernikami era przed drednotem. Pragmatyzm zachodnich polityków był oczywisty: siły te wystarczyły, aby stawić czoła Marynarce Wojennej Rosji Radzieckiej, której stan na początku lat 20. był jeszcze bardziej ponury, a jednocześnie całkowicie niewystarczający do jakichkolwiek prób uporządkowania stosunków ze zwycięzcami. Jednak im obszerniejszy tekst umowy, im więcej zawiera klauzul, tym łatwiej znaleźć w niej odpowiednie luki i pole manewru. Zgodnie z traktatem wersalskim Niemcy miały prawo do budowy nowych pancerników o nośności 10 tys. ton zamiast starych po 20 latach służby. Tak się złożyło, że okres służby pancerników klasy Braunschweig i Deutschland, które weszły do służby w latach 1902–1906, już w połowie lat dwudziestych XX wieku zbliżał się do upragnionego dwudziestolecia. Zaledwie kilka lat po zakończeniu pierwszej wojny światowej Niemcy rozpoczęli projektowanie statków dla swojej nowej floty. Los w osobie Amerykanów podarował pokonanym nieoczekiwany, ale przyjemny prezent: w 1922 r. Podpisano Porozumienie Waszyngtońskie, nakładając ograniczenia na cechy ilościowe i jakościowe statków głównych klas. Niemcy miały szansę stworzyć od podstaw nowy statek, będąc w ramach mniej sztywnych porozumień niż te, które pokonały kraje Ententy.
Początkowo wymagania dla nowych statków były dość umiarkowane. Ta konfrontacja na Bałtyku była albo z flotami krajów skandynawskich, które same miały mnóstwo śmieci, albo odzwierciedleniem „karnej” wyprawy floty francuskiej, gdzie Niemcy uważali za głównych przeciwników pancerniki klasy średniej typu Dantona – jest mało prawdopodobne, aby Francuzi wysłali swoje głębokie statki na Bałtyk z osadzonymi pancernikami. Początkowo przyszły niemiecki pancernik z pewnością przypominał typowy okręt obrony wybrzeża z potężną artylerią i niską burtą. Inna grupa specjalistów opowiadała się za stworzeniem potężnego krążownika o wyporności 10 000 ton, zdolnego walczyć z każdym z „Waszyngtonczyków”, czyli krążowników zbudowanych z uwzględnieniem ograniczeń nałożonych przez Waszyngtońskie Porozumienie Morskie. Ale znowu krążownik na Bałtyku był mało przydatny, a admirałowie drapali się po głowie, narzekając na niewystarczający pancerz. Nastąpił impas projektowy: potrzebny był dobrze uzbrojony, chroniony, a jednocześnie szybki statek. Przełom w sytuacji nastąpił, gdy flotą dowodził admirał Zenker, były dowódca krążownika liniowego Von der Tann. To pod jego kierownictwem niemieckim projektantom udało się skrzyżować „jeża z wężem”, co zaowocowało projektem I/M 26. Łatwość kierowania ogniem i oszczędność miejsca doprowadziły do uzyskania optymalnego kalibru głównego 280 mm. W 1926 roku zmęczeni zwycięstwami Francuzi opuścili zdemilitaryzowaną i okupowaną Nadrenię, a koncern Krupp mógł zagwarantować terminową produkcję nowych beczek. Początkowo planowano wyposażyć okręt w kalibry pośrednie – uniwersalne działa kal. 127 mm, co było rozwiązaniem innowacyjnym i postępowym jak na tamte lata. Jednak wszystko, co świetnie wygląda na papierze, nie zawsze przekłada się na metal (czasami na szczęście) lub jest realizowane w zupełnie inny sposób. Konserwatywni admirałowie, którzy zawsze przygotowują się do bitew morskich minionej wojny, zażądali powrotu do średniego kalibru 150 mm, który miałby być uzupełniony działami przeciwlotniczymi kal. 88 mm. Późniejsza służba „pancerników kieszonkowych” pokazała błędność tego pomysłu. Środek pancernika okazał się przeładowany bronią, chroniony zresztą ze względów ekonomicznych jedynie tarczami przeciwodłamkowymi. Ale to nie wystarczyło admirałom i przeforsowali instalację wyrzutni torpedowych, które należało umieścić na górnym pokładzie za główną wieżą. Trzeba było za to zapłacić ochroną - główny pas pancerza „stracił na wadze” ze 100 do 80 mm. Wyporność wzrosła do 13 tysięcy ton.
Stępkę pierwszego statku z tej serii, o numerze seryjnym 219, położono w Kilonii, w stoczni Deutsche Veerke, 9 lutego 1929 roku. Budowa głównego pancernika (w ten sposób, aby nie dezorientować „oświeconych marynarzy” i ich przyjaciół, klasyfikowano nowe okręty) nie przebiegała zbyt szybko i pod pretensjonalną nazwą „Deutschland” został dostarczony flocie 1 kwietnia 1933 r. 25 czerwca 1931 roku w stoczni państwowej w Wilhelmshaven rozpoczęto budowę drugiej jednostki, Admirała Scheera. Jego budowa już postępowała w dość szybkim tempie. Tymczasem pojawienie się w Niemczech podejrzanych „pancerników”, które na papierze miały uzgodnione wymiary, ale w rzeczywistości wyglądały bardzo imponująco, nie mogło powstrzymać się od niepokoju swoich sąsiadów. Przede wszystkim Francuzi, którzy pospiesznie zaczęli projektować „myśliwych” dla niemieckich „Deutschlandów”. Obawy Francuzów ucieleśniały stal okrętową krążowników liniowych Dunkierka i Strasburg, które pod każdym względem przewyższały swoich przeciwników, chociaż były znacznie droższe. Niemieccy projektanci musieli jakoś zareagować na pojawienie się „Dunkierek”, co spowodowało pewną przerwę w budowie serii. Było już za późno na zasadnicze zmiany w projekcie, dlatego ograniczyliśmy się do zmiany systemu rezerwacji trzeciego okrętu, sprowadzając go do 100 mm i zamiast dział przeciwlotniczych 88 mm zainstalowaliśmy mocniejsze 105 mm .
„Admiral Graf Spee” schodzi z pochylni
1 września 1932 roku na pochylni opuszczonej po wodowaniu „Scheera” położono stępkę „pancernika C” o numerze konstrukcyjnym 124. 30 czerwca 1934 roku córka niemieckiego admirała hrabiego Maximiliana von Spee, hrabina Huberta, położyła stępkę. rozbił tradycyjną butelkę szampana o burtę statku nazwanego na cześć jej ojca. 6 stycznia 1936 roku admirał Graf Spee wstąpił do Kriegsmarine. Ku pamięci admirała, który zginął w 1914 roku w pobliżu Falklandów, nowy pancernik nosił na dziobie herb rodu von Spee, a na przypominającej wieżę nadbudówce wykonano gotycki napis „CORONEL” na cześć zwycięstwa odniesionego przez admirała nad eskadrą angielską u wybrzeży Chile. Spee różnił się od dwóch pierwszych pancerników z tej serii ulepszonym pancerzem i rozwiniętą nadbudówką. Warto powiedzieć kilka słów o elektrowni okrętów klasy Deutschland. Naturalnie te tak zwane „pancerniki” nie były przeznaczone do jakiejkolwiek ochrony wód Bałtyku - ich głównym zadaniem było zakłócanie komunikacji wroga i zwalczanie żeglugi handlowej. Stąd zwiększone wymagania dotyczące autonomiczności i zasięgu przelotu. Główną elektrownią miały być silniki Diesla, w produkcji których Niemcy tradycyjnie utrzymywały wiodącą pozycję. Już w 1926 roku znana firma MAN rozpoczęła prace nad lekkim morskim silnikiem wysokoprężnym. Do eksperymentu podobny produkt wykorzystano jako ekonomiczną instalację napędową lekkiego krążownika Leipzig. Nowy silnik okazał się kapryśny i często zawodził: ponieważ konstrukcja była lekka, powodowała zwiększone wibracje, co prowadziło do awarii. Sytuacja była tak poważna, że zaczęto badać możliwości zainstalowania kotłów parowych w Spee. Ale inżynierowie MAN obiecali urzeczywistnić swój pomysł; ponadto wymagania projektu nie przewidywały różnicy w typach instalowanych silników, a trzeci statek serii otrzymał przewidzianych 8 głównych dziewięciocylindrowych silników wysokoprężnych. go o łącznej mocy 56 tys. KM. Do początku II wojny światowej silniki wszystkich trzech statków osiągnęły wysoki stopień niezawodności, co potwierdził w praktyce pierwszy nalot „Admirała Scheera”, który bez poważnych awarii pokonał 46 tys. mil w 161 dni.
Służba przedwojenna
„Spee” przepływa obok Kanału Kilońskiego
Po różnych testach i kontroli wyposażenia „pancernik kieszonkowy” wziął udział w paradzie morskiej, która odbyła się 29 maja 1936 r., w której uczestniczyli Hitler i inni wyżsi urzędnicy Rzeszy. Odradzająca się flota niemiecka stanęła przed problemem przeszkolenia personelu i już 6 czerwca „Graf Spee” zabierając na pokład kadetów wypłynął na Atlantyk na wyspę Santa Cruz. Podczas 20-dniowej wycieczki sprawdzane jest działanie mechanizmów, przede wszystkim silników Diesla. Odnotowano ich zwiększony hałas, zwłaszcza przy skoku głównym. Po powrocie do Niemiec - znowu ćwiczenia, szkolenia, rejsy szkoleniowe po Bałtyku. Wraz z wybuchem hiszpańskiej wojny domowej Niemcy wzięły czynny udział w tych wydarzeniach. Jako członek „Komitetu Nieinterwencji”, którego zadaniem było zapobieganie dostawom zaopatrzenia wojskowego dla obu walczących stron, Niemcy wysłali prawie wszystkie swoje duże statki na wody hiszpańskie. „Deutschland” i „Scheer” najpierw odwiedziły wody hiszpańskie, potem przyszła kolej na „Graf Spee”, który 2 marca 1937 roku wypłynął do Zatoki Biskajskiej. „Kieszonkowy pancernik” pełnił wachtę przez dwa miesiące, odwiedzając w międzyczasie hiszpańskie porty i zachęcając swoją obecnością frankistów. W ogóle działalność „Komitetu” z czasem zaczęła nabierać coraz bardziej kpiącego i jednostronnego charakteru, zamieniając się w farsę.
„Kieszonkowy pancernik” na paradzie morskiej Spithead
W maju Spee powrócił do Kilonii, po czym został wysłany jako najnowocześniejszy wówczas niemiecki statek do reprezentowania Niemiec w paradzie morskiej na redzie Spithead, wydanej na cześć brytyjskiego króla Jerzego VI. Potem znowu wyjazd do Hiszpanii, tym razem krótkoterminowy. Pozostały czas przed wielką wojną „kieszonkowy pancernik” spędzał na częstych ćwiczeniach i rejsach szkoleniowych. Dowódca floty nie raz podnosił na nim flagę – Spee miał znaczącą reputację wzorowego statku ceremonialnego. W 1939 roku planowano duży rejs zamorski floty niemieckiej, mający na celu demonstrację flagi i osiągnięć technicznych III Rzeszy, w którym miały wziąć udział wszystkie trzy „pancerniki kieszonkowe”, lekkie krążowniki i niszczyciele. Jednak w Europie miały miejsce inne wydarzenia i Kriegsmarine nie miała już czasu na akcje demonstracyjne. Rozpoczęła się druga wojna światowa.
Początek wojny. Piracka codzienność
Dowództwo niemieckie w warunkach coraz bardziej pogarszającej się sytuacji latem 1939 roku i nieuniknionego starcia z Polską oraz jej sojusznikami Anglią i Francją planowało rozpocząć tradycyjną wojnę rajderską. Ale flota, której admirałowie krążyli z koncepcją chaosu w komunikacji, nie była gotowa go stworzyć - tylko Deutschland i Admiral Graf Spee, które były stale w dużym użyciu, były gotowe na długą podróż do oceanu. Okazało się również, że hordy najeźdźców przerobionych ze statków handlowych istnieją tylko na papierze. Aby zaoszczędzić czas, zdecydowano się wysłać dwa „kieszonkowe pancerniki” i zaopatrzyć statki na Atlantyk, aby zapewnić im wszystko, czego potrzebowali. 5 sierpnia 1939 roku statek Altmark opuścił Niemcy i udał się do USA, gdzie miał zabrać na pokład olej napędowy do Spee. Sam „pancernik kieszonkowy” opuścił Wilhelmshaven 21 sierpnia pod dowództwem kapitana Zur See G. Langsdorffa. 24-tego „Deutschland” podążył za swoim siostrzanym statkiem, współpracując z tankowcem Westerfald. Obszary odpowiedzialności zostały podzielone w następujący sposób: Deutschland miał działać na północnym Atlantyku, w rejonie na południe od Grenlandii – Graf Spee posiadał tereny łowieckie w południowej części oceanu.
Europa nadal żyła spokojnie, ale Langsdorffowi nakazano już zachowanie maksymalnej tajemnicy przemieszczania się, aby zawczasu nie niepokoić Brytyjczyków. „Spee” zdołał niepostrzeżenie przekraść się najpierw do wybrzeży Norwegii, a następnie przedostać się do Atlantyku na południe od Islandii. Trasa ta, później pilnie strzeżona przez brytyjskie patrole, nie została powtórzona przez żadnego niemieckiego najeźdźcę. Zła pogoda pomogła niemieckiemu statkowi pozostać niewykrytym. 1 września 1939 roku w odległości 1600 km na północ od Wysp Zielonego Przylądka odnaleziono „kieszonkowy pancernik”. Zaplanowano i odbyło się tam spotkanie z firmą Altmark. Langsdorff był niemile zaskoczony, że zespół zaopatrzeniowy odkrył i zidentyfikował niemieckiego najeźdźcę po jego wysokiej, przypominającej wieżę nadbudówce, która nie miała odpowiednika na innych statkach. Co więcej, sam Altmark został później dostrzeżony ze Spee. Po zabraniu paliwa i skompletowaniu zespołu zaopatrzeniowego w służbę artylerii Langsdorff kontynuował żeglowanie na południe, zachowując całkowitą ciszę radiową. „Spee” zachował całkowitą tajemnicę, unikając wszelkich dymów – Hitler nadal miał nadzieję na rozwiązanie kwestii z Polską w stylu „Monachium 2.0” i dlatego nie chciał zawczasu denerwować Brytyjczyków. W czasie gdy „pancernik kieszonkowy” czekał na instrukcje z Berlina, jego załoga, biorąc pod uwagę opinię kolegów z „Altmarku”, przystąpiła do kamuflażu okrętu. Drugi zamontowano ze sklejki i płótna za przednią wieżą głównego kalibru, co nadało Spee niejasne podobieństwo do krążownika liniowego Scharnhorst. Można było się spodziewać, że podobny trik zadziała w przypadku kapitanów statków cywilnych. Wreszcie 25 września Langsdorff uzyskał swobodę działania – przyszedł rozkaz z centrali. Myśliwy mógł teraz strzelać do zwierzyny, a nie tylko obserwować ją z krzaków. Pracownik zaopatrzenia został zwolniony, a najeźdźca zaczął patrolować północno-wschodnie wybrzeże Brazylii w pobliżu portu Recife. 28 września po raz pierwszy mieliśmy szczęście – po krótkim pościgu zatrzymano brytyjski 5000-tonowy parowiec Clement, który odbywał przybrzeżny rejs z Pernambuco do Bahia. Próbując wysłać swoją pierwszą zdobycz na dno, Niemcy musieli ciężko pracować: pomimo załadowanych nabojów wybuchowych i otwartych szwów statek nie zatonął. Dwie wystrzelone w jego kierunku torpedy chybiły. Następnie użyto dział kal. 150 mm i marnując cenne pociski, uparty Anglik został ostatecznie zesłany na dno. Wojna dopiero się zaczynała i obie strony nie nabrały jeszcze bezlitosnej goryczy. Langsdorf skontaktował się z przybrzeżną rozgłośnią radiową i podał współrzędne łodzi, na których znajdowali się członkowie załogi Clementa. Jednak to nie tylko ujawniło lokalizację najeźdźcy, ale także pomogło wrogowi go zidentyfikować. Fakt, że na Atlantyku działał potężny niemiecki okręt wojenny, a nie słabo uzbrojony „handlarz”, zaniepokoił dowództwo brytyjskie, które natychmiast zareagowało na zagrożenie. Do przeszukania i zniszczenia niemieckiego „pancernika kieszonkowego” utworzono 8 taktycznych grup bojowych, w skład których wchodziły 3 krążowniki liniowe (brytyjski Rinaun oraz francuski Dunkierka i Strasburg), 3 lotniskowce, 9 ciężkich i 5 lekkich krążowników, nie licząc statków biorących udział w eskorcie Konwoje atlantyckie. Jednak na wodach, na których Langsdorff miał pracować, czyli na południowym Atlantyku, wszystkie trzy grupy były mu przeciwne. Dwa z nich nie stwarzały większego zagrożenia i składały się łącznie z 4 ciężkich krążowników. Spotkanie z Grupą K, w skład której wchodził lotniskowiec Ark Royal i krążownik liniowy Rhinaun, mogło zakończyć się śmiercią.
Spee zdobyła swoje drugie trofeum, brytyjski parowiec Newton Beach, na linii Cape Town–Freetown 5 października. Wraz z ładunkiem kukurydzy Niemcy otrzymali nienaruszoną angielską radiostację okrętową wraz z odpowiednią dokumentacją. 7 października ofiarą najeźdźcy padł parowiec Ashley przewożący surowy cukier. Statki alianckie aktywnie poszukiwały rabusia, który odważył się zapuścić na Atlantyk, na ten „stary angielski dwór”. 9 października samolot lotniskowca Ark Royal odkrył dryfujący na zachód od Wysp Zielonego Przylądka duży tankowiec, który nazwał się amerykańskim transportowcem Delmar. Ponieważ lotniskowcem nie eskortował nikt poza Rinaunem, admirał Wells zdecydował się nie przeprowadzać inspekcji i kontynuować poprzedni kurs. W ten sposób statek zaopatrzeniowy Altmark uniknął losu zniszczenia już na początku swojej podróży. Aby nie było zagrożenia, transport przeniósł się na południowe szerokości geograficzne. 10 października „kieszonkowy pancernik” zatrzymał duży transportowiec „Huntsman”, który przewoził różne ładunki żywnościowe. Po zatopieniu Spee 14 października spotkał się z prawie odsłoniętym Altmarkem, do którego przeniósł więźniów i żywność ze zdobytych angielskich statków. Po uzupełnieniu zapasów paliwa Langsdorf kontynuował operację – 22 października raider zatrzymał się i zatopił 8000-tonowy transportowiec do rudy, który jednak zdołał przekazać sygnał o niebezpieczeństwie, który odebrany został na lądzie. W obawie, że zostanie wykryty, Langsdorff postanowił zmienić obszar swojej działalności i spróbować szczęścia na Oceanie Indyjskim. Po raz pierwszy od rozpoczęcia kampanii, po skontaktowaniu się z kwaterą główną w Berlinie i informacją, że planuje ona kontynuować kampanię do stycznia 1940 r., 4 listopada Spee okrąża Przylądek Dobrej Nadziei. Udał się w kierunku Madagaskaru, gdzie krzyżowały się główne szlaki żeglugi oceanicznej. 9 listopada podczas lądowania w trudnych warunkach morskich statek rozpoznawczy Ar-196 został uszkodzony, co na długi czas pozbawiło „kieszonkowy pancernik” oczu. Oczekiwania na bogaty łup, na które liczyli Niemcy, nie spełniły się – dopiero 14 listopada zatrzymano i zatopiono mały statek motorowy Africa Shell.
20 listopada admirał Graf Spee powrócił na Atlantyk. 28 listopada - nowe, przyjemne spotkanie z Altmarkem dla załogi wyczerpanej bezowocną kampanią, z której pobierali paliwo i uzupełniali zapasy prowiantu. Langsdorff zdecydował się wrócić na udane wody dla swojego statku między Freetown a Rio de Janeiro. Po uzupełnieniu zapasów statek mógł kontynuować rejs do końca lutego 1940 roku. Jego silniki zostały przebudowane, a mechanikom samolotu udało się w końcu przywrócić samolot zwiadowczy do życia. Z latającym Arado poszło gładko – 2 grudnia zatopiono statek turbo Doric Star z ładunkiem wełny i mrożonego mięsa, a 3 grudnia 8000-tonowy Tairoa, który przewoził także jagnięcinę w lodówkach. Langsdorff ponownie postanawia zmienić rejon rejsu, wybierając w tym celu ujście rzeki La Plata. Buenos Aires to jeden z największych portów w Ameryce Południowej i niemal codziennie odwiedzanych jest tu kilka angielskich statków. 6 grudnia Admiral Graf Spee po raz ostatni spotyka się ze swoim oficerem zaopatrzeniowym Altmark. Korzystając z okazji, „pancernik kieszonkowy” prowadzi ćwiczenia artyleryjskie, obierając za cel własny tankowiec. Ich wynik niezwykle zaniepokoił starszego strzelca statku, kapitana fregaty Ashera - personel systemu kierowania ogniem wykazał się bardzo przeciętnym poziomem biegłości w sprzęcie podczas dwóch miesięcy bezczynności. 7 grudnia, zabierając ponad 400 więźniów, Altmark rozstał się ze swoją podopieczną na zawsze. Wieczorem tego samego 7 grudnia Niemcom udało się zdobyć ostatnie trofeum - parowiec „Streonshel” załadowany pszenicą. W gazetach znalezionych na pokładzie znalazła się fotografia brytyjskiego ciężkiego krążownika HMS Cumberland w kamuflażu. Postanowiono nadrobić zaległości tak jak on. Spee zostaje odmalowany i zamontowany jest na nim fałszywy komin. Langsdorff planował wrócić do Niemiec po piractwu u wybrzeży La Plata. Historia jednak potoczyła się inaczej.
Brytyjski krążownik Commodore Harewood Force G, niczym uparte psy myśliwskie na tropie wilka, od dawna żeglował po południowym Atlantyku. Oprócz ciężkiego krążownika Exeter komandor mógł liczyć na dwa lekkie krążowniki – Ajax (marynarka wojenna Nowej Zelandii) i tego samego typu Achilles. Warunki patrolowe grupy Harewooda były chyba najtrudniejsze – najbliższa brytyjska baza Port Stanley znajdowała się ponad 1500 km od rejonu działania jego formacji. Otrzymawszy wiadomość o śmierci Gwiazdy Doryckiej u wybrzeży Angoli, Harewood logicznie obliczył, że niemiecki najeźdźca popędzi z wybrzeży Afryki do Ameryki Południowej do najbardziej „ziarnistego” obszaru produkcji - u ujścia La Plata . Wraz ze swoimi podwładnymi już dawno opracował plan bitwy na wypadek spotkania z „kieszonkowym pancernikiem” – aby wytrwale się zamykać, aby maksymalnie wykorzystać liczną 6-calową artylerię lekkich krążowników. Rankiem 12 grudnia wszystkie trzy krążowniki były już u wybrzeży Urugwaju (pośpiesznie wezwano Exeter z Port Stanley, gdzie przechodził konserwację).
„Spee” również zmierzał w stronę mniej więcej tego samego obszaru. 11 grudnia podczas lądowania jego pokładowy samolot został całkowicie uszkodzony, co mogło mieć istotny wpływ na późniejsze wydarzenia.
Wilk i psy. Bitwa pod La Platą
O godzinie 5.52 obserwatorzy z wieży zgłosili, że widzą wierzchołki masztów, a Langsdorff natychmiast wydał rozkaz, aby jechać na pełnych obrotach. On i jego oficerowie wierzyli, że to jakiś „kupiec” spieszący do portu i udali się, aby go przechwycić. Jednak zbliżający się statek ze Spee został szybko zidentyfikowany jako ciężki krążownik klasy Exeter. O godzinie 6.16 „Exeter” zasygnalizował okrętowi flagowemu „Ajax”, że nieznana osoba wygląda jak „kieszonkowy pancernik”. Langsdorff postanawia podjąć walkę. Ładunek amunicji był prawie pełny, a jedna „puszka waszyngtońska” stanowiła słabe zagrożenie dla „pancernika kieszonkowego”. Wkrótce jednak odkryto dwa kolejne statki wroga, mniejsze. Były to lekkie krążowniki Ajax i Achilles, mylone przez Niemców z niszczycielami. Decyzja Langsdorffa o podjęciu bitwy została wzmocniona – pomylił krążownik i niszczyciele z strzeżeniem konwoju, który powinien znajdować się w pobliżu. Klęska konwoju miała pomyślnie zwieńczyć skromnie skuteczną podróż Spee.
O 6.18 niemiecki najeźdźca otworzył ogień, strzelając do Exeter z głównego kalibru. O 6.20 brytyjski ciężki krążownik odpowiedział ogniem. Początkowo Langsdorff wydaje rozkaz skupienia ognia na największym angielskim statku, dostarczając „niszczyciele” dla artylerii pomocniczej. Warto zaznaczyć, że oprócz standardowych urządzeń kierowania ogniem Niemcy dysponowali także radarem FuMO-22, zdolnym do działania na dystansie do 14 km. Jednak podczas bitwy strzelcy Spee polegali bardziej na swoich doskonałych dalmierzach. Ogólny stosunek artylerii głównych kalibrów: sześć dział kal. 280 mm i osiem dział kal. 150 mm na „pancerniku kieszonkowym” w porównaniu z sześcioma działami 203 i szesnastoma 152 mm na trzech angielskich okrętach.
„Exeter” stopniowo zmniejszał dystans i piątą salwą trafił w „Spee” - pocisk kal. 203 mm przebił instalację kal. 105 mm po prawej burcie i eksplodował w kadłubie raidera. Odpowiedź Niemiec była znacząca, ósma salwa „pancernika kieszonkowego” rozbiła wieżę „B” na „Exeter”, grad odłamków przeszył most, raniąc dowódcę statku, kapitana 1. stopnia Bella. Potem nastąpiły kolejne trafienia, które uszkodziły układ kierowniczy i spowodowały dalsze uszkodzenia. Osadzony na nosie i spowity dymem Brytyjczyk spowalnia szybkostrzelność. Do tego czasu udało mu się zadać trzy trafienia w Spee: najczulsze trafiło w stanowisko sterownicze i dalmierzowe. W tym czasie oba lekkie krążowniki podkradły się do „pancernika kieszonkowego” na wysokości 12 tysięcy metrów, a ich artyleria zaczęła uszkadzać lekko opancerzone nadbudówki najeźdźcy. To właśnie dzięki ich uporowi o godz. 6.30 Langsdorff zmuszony był przenieść ogień artylerii głównego kalibru na tych dwóch „bezczelnych ludzi”, jak później powiedzieli sami Niemcy. Exeter wystrzeliwuje torpedy, ale Spee z łatwością ich unika. Dowódca niemieckiego statku nakazał zwiększyć dystans do 15 km, niwelując i tak już bardzo irytujący ogień Ajaksu i Achillesa. O godzinie 6:38 kolejny niemiecki pocisk unieruchomił wieżę „A” na Exeter i obecnie zwiększa ona dystans. Jego towarzysze ponownie rzucają się na najeźdźcę, a ciężki krążownik dostaje chwili wytchnienia. Jest w opłakanym stanie – nawet samolot statku Ajax, który próbował ugasić ogień, zgłosił Harewoodowi, że krążownik płonie i tonie. O 7.29 Exeter opuścił bitwę.
Teraz bitwa przerodziła się w nierówny pojedynek pomiędzy dwoma lekkimi krążownikami a „pancernikiem kieszonkowym”. Brytyjczycy nieustannie manewrowali, zmieniali kurs, niwecząc cel niemieckich artylerzystów. Chociaż ich pociski kal. 152 mm nie mogły zatopić Spee, ich eksplozje zniszczyły niezabezpieczoną nadbudówkę niemieckiego okrętu. O godzinie 7.17 Langsdorff, który dowodził bitwą z otwartego mostu, został ranny - odłamki przecięły mu rękę i ramię i uderzyły go w mostek tak mocno, że chwilowo stracił przytomność. O godz. 7,25 obie tylne wieże „Ajaksa” zostały zniszczone celnym trafieniem pociskiem kal. 280 mm. Jednak lekkie krążowniki nie przestawały strzelać, oddając w sumie 17 trafień w Admiral Graf Spee. Straty w załodze wyniosły 39 zabitych i 56 rannych. O 7.34 nowy niemiecki pocisk zburzył szczyt masztu Ajaksu wraz ze wszystkimi antenami. Harewood postanowił zakończyć bitwę na tym etapie – wszystkie jego statki zostały poważnie uszkodzone. Niezależnie od swojego angielskiego przeciwnika, Langsdorff doszedł do tego samego wniosku – meldunki ze stanowisk bojowych były rozczarowujące, zaobserwowano przedostawanie się wody do kadłuba przez otwory na linii wodnej. Prędkość musiała zostać zmniejszona do 22 węzłów. Brytyjczycy ustawili zasłonę dymną, a przeciwnicy rozproszyli się. O 7.46 bitwa się kończy. Brytyjczycy ucierpieli znacznie bardziej – w samym Exeter zginęło 60 osób. Wśród załóg lekkich krążowników zginęło 11 osób.
Nie jest to łatwa decyzja
Koniec niemieckiego najeźdźcy. „Spee” został wysadzony w powietrze przez załogę i płonie
Niemiecki dowódca stanął przed trudnym zadaniem: poczekać do zmroku i spróbować uciec z co najmniej dwoma wrogami na ogonie lub udać się do neutralnego portu w celu naprawy. Langsdorf, specjalista od torped, obawia się nocnych ataków torpedowych i postanawia udać się do Montevideo. 13 grudnia po południu „Admiral Graf Spee” wpływa na redę stolicy Urugwaju. „Ajax” i „Achilles” strzegą swojego wroga na wodach neutralnych. Oględziny statku dają sprzeczne wyniki: z jednej strony poobijany bandyta nie odniósł ani jednego śmiertelnego urazu, z drugiej zaś suma uszkodzeń i zniszczeń budziła wątpliwości co do możliwości przepłynięcia Atlantyku. W Montevideo znajdowało się kilkadziesiąt angielskich statków, najbliższe stale monitorowały działania Niemców. Konsulat brytyjski umiejętnie rozpowszechnia pogłoski, że spodziewane jest przybycie dwóch dużych statków, przez co wyraźnie mają na myśli Ark Royal i Rinaun. W rzeczywistości „oświeceni żeglarze” blefowali. Wieczorem 14 grudnia ciężki krążownik Cumberland dołączył do Harewood zamiast do „Exeter”, który udał się do naprawy. Langsdorff prowadzi trudne negocjacje z Berlinem w sprawie przyszłego losu załogi i statku: internowania w Argentynie, wierności Niemcom czy zatopienia statku. Z jakiegoś powodu opcja przełomu nie jest brana pod uwagę, chociaż Spee miał ku temu wszelkie szanse. Ostatecznie o losie niemieckiego statku zadecydował bezpośrednio Hitler w trudnej rozmowie z wielkim admirałem Raederem. Wieczorem 16 grudnia Langsdorff otrzymuje rozkaz zatopienia statku. Rankiem 17 grudnia Niemcy zaczynają niszczyć cały cenny sprzęt na „pancerniku kieszonkowym”. Cała dokumentacja zostaje spalona. Do wieczora zakończono prace przygotowujące do samozagłady: większość załogi została przeniesiona na niemiecki statek Tacoma. Około godziny 18.00 na masztach „pancernika kieszonkowego” podniesiono flagi, ten odsunął się od nabrzeża i zaczął powoli przesuwać się wzdłuż toru wodnego w kierunku północnym. Akcję tę obserwował co najmniej 200-tysięczny tłum. Po odpłynięciu 4 mil od brzegu bandyta rzucił kotwicę. Około godziny 20 doszło do 6 eksplozji - statek zatonął na dnie i wybuchł na nim pożar. Przez kolejne trzy dni na brzegu słychać było eksplozje. Załoga, z wyjątkiem rannych, bezpiecznie dotarła do Buenos Aires. Tutaj Langsdorff po raz ostatni zwrócił się do zespołu, dziękując za służbę. 20 grudnia zastrzelił się w pokoju hotelowym. Rejs „kieszonkowego pancernika” dobiegł końca.
Wrak statku
Kpiący los chciał, że statek „Admirał Hrabia Spee” ćwierć wieku później spoczął na dnie oceanu zaledwie tysiąc mil od grobu człowieka, na którego cześć został nazwany.
klawisz kontrolny Wchodzić
Zauważyłem BHP Tak, tak Wybierz tekst i kliknij Ctrl+Enter
